Strandjutten maakt al lang deel uit van het leven van eilandgemeenschappen. Aan de zuidwestelijke rand van Scarp, een kleine, boomloos eiland voor de kust van Harris in de Buiten-Hebriden van Schotland, de Mol Mòr ("groot strand") was waar de lokale bevolking drijfhout ging verzamelen voor het repareren van gebouwen en het maken van meubels en doodskisten. Tegenwoordig is er nog veel drijfhout, maar evenveel of meer plastic.

Scarp werd in 1972 verlaten. Het eiland wordt nu alleen in de zomer gebruikt door eigenaren van een klein aantal vakantiehuizen. Maar in Harris en de Hebriden, mensen blijven praktisch en decoratief gebruik maken van gestrande plastic voorwerpen. Veel huizen hebben een paar boeien en trawlerdobbers die aan hekken en poortpalen hangen. Zwarte kunststof PVC-buis, in overvloedige aanvoer van viskwekerijen verwoest door stormen, wordt vaak gebruikt voor voetpaddrainage of gevuld met beton en gebruikt als schuttingpaal. Grotere pijp kan in de lengte worden gesplitst om voertroggen te maken voor het beroemde winterharde hooglandvee.

Touw en netten worden gebruikt als windscherm of om bodemerosie te voorkomen. Veel eilandbewoners gebruiken viskisten - grote plastic kratten die aangespoeld zijn - voor opslag. En er is een kleine ambachtelijke industrie die gevonden voorwerpen hergebruikt als toeristische souvenirs, plastic tat in alles veranderen, van vogelvoeders tot knopen.

Maar dit strandjutten, recycling en hergebruik van grotere plastic voorwerpen lost het probleem niet eens op. De kleinere stukjes plastic die moeilijker te verzamelen zijn, komen eerder in de voedselketen terecht, of terug in zee worden getrokken. Stormen die bij rivieroevers wegsmelten onthullen vaak een alarmerende plastische geologie, met lagen plastic fragmenten in de grond enkele meters onder het oppervlak.

Rapporten die de omvang van de plasticvervuiling van de oceanen van de wereld aangeven, zijn de afgelopen tien jaar wijdverbreid geworden, met de laatste aflevering van de BBC Blue Planet II in 2017 met David Attenborough die een hoogwaterpunt markeerde om het probleem te erkennen. Schattingen van de hoeveelheid plastic die elk jaar in de oceanen terechtkomt, lopen uiteen van 8 miljoen ton tot 12 miljoen ton, hoewel er geen manier is om dit nauwkeurig te meten.

Het is geen nieuw probleem:een van de eilandbewoners die 35 jaar op vakantie op Scarp heeft doorgebracht, zei dat de verscheidenheid aan voorwerpen die op Mol Mòr werden gevonden, was afgenomen sinds New York City in 1994 stopte met het dumpen van afval op zee. meer dan gecompenseerd door een toename van de hoeveelheid:het BBC Radio 4-programma Costing the Earth meldde in 2010 dat plastic afval op stranden sinds 1994 was verdubbeld.

oude problemen, nieuwe methoden

Het groeiende bewustzijn van plastic in de oceaan heeft geleid tot lokale inspanningen om de stranden schoon te houden. Maar de hoeveelheid ingezamelde teruggooi roept de vraag op wat ermee te doen. Oceaanplastic degenereert door langdurige blootstelling aan zonlicht, soms moeilijk te identificeren, en moeilijk te recyclen omdat het verontreinigd is met zout en vaak met zeeleven dat op het oppervlak groeit. Sommige recyclingmethoden kunnen alleen succesvol zijn met een maximale verhouding van 10% oceaanplastic tot 90% plastic uit binnenlandse bronnen.

Lokale groepen werken soms samen om grote hoeveelheden plastic van de stranden in te zamelen, maar voor lokale overheden is de uitdaging hoe om te gaan met een problematisch materiaal dat moeilijk of niet te recyclen is. Het alternatief is een stortplaats met een toeslag van £ 80 per ton. Docent en sieradenmaker Kathy Vones en ik onderzochten de mogelijkheden om oceaanplastic te hergebruiken als grondstof voor 3D-printers, bekend als filament.

Bijvoorbeeld, polypropyleen (PP) kan gemakkelijk worden vermalen en gevormd, maar moet 50:50 worden gemengd met polylactide (PLA) om de consistentie te behouden die de printer vereist. Het mengen van soorten plastic op deze manier is een stap terug, in die zin dat ze moeilijker te recyclen zijn, maar als een onderzoek naar nieuwe mogelijke toepassingen van het materiaal, wat we hebben geleerd, zou ons in de toekomst in staat kunnen stellen twee stappen vooruit te zetten. Andere oceaanplastics zoals polyethyleentereftalaat (PET) en polyethyleen met hoge dichtheid (HDPE) zijn ook geschikt.

Een andere benadering waar ik naar keek, was om polypropyleen touw boven een vreugdevuur te smelten en het te gebruiken in een geïmproviseerde spuitgietmachine. Maar deze techniek had problemen met het nauwkeurig handhaven van de juiste temperatuur, en giftige dampen.

Het Ocean Clean Up-project van de Nederlandse uitvinder Boyan Slat was veel ambitieuzer, met als doel om binnen vijf jaar 50% van de Great Pacific Garbage Patch op te halen met een groot net opgehangen aan een opblaasbare giek die het plastic opvangt en het naar een verzamelplatform trekt. Echter, het project is in moeilijkheden geraakt, en zal in ieder geval alleen grotere fragmenten aan de oppervlakte verzamelen. Naar schatting bestaat het grootste deel van het oceaanplastic uit deeltjes kleiner dan 1 mm die in de waterkolom zijn gesuspendeerd. met nog meer plastic dat naar de oceaanbodem zinkt.

Deze vragen om nieuwe oplossingen. Het verwijderen van de enorme hoeveelheden plastic in het milieu is een vervelend probleem dat ons nog eeuwen zal bezighouden. We hebben gewetensvolle gezamenlijke inspanningen van politici en de industrie en frisse ideeën nodig, die momenteel allemaal ontbreken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.