Als het gaat om het aanpakken van de volksgezondheid in de Verenigde Staten, moeten ouderdomskwesties bovenaan de lijst staan. De International Federation on Aging schat dat 65-plussers tegen 2050 20 procent van de bevolking zullen uitmaken. Naast veelvoorkomende verouderingsstoornissen, zoals artritis, lopen oudere volwassenen ook een hoger risico op hersenaandoeningen, waaronder de ziekte van Alzheimer en depressie .

Maar wat betekent veroudering eigenlijk voor uw hersenen? Nieuw onderzoek naar hoe volwassen hersencellen groeien, zet de langverwachte opvattingen van sommige wetenschappers in twijfel over hoe onze hersenen veranderen tijdens het ouder worden - en zou de sleutel kunnen zijn tot het bestrijden van cognitieve achteruitgang op latere leeftijd.
Wat is neurogenese?

Neurogenese is het proces dat uw lichaam gebruikt om nieuwe neuronen te ontwikkelen, een van de twee belangrijkste soorten hersencellen. Neuronen zijn de cellen die u waarschijnlijk als "zenuwen" beschouwt - het zijn de cellen die kleine elektrische communicatie naar elkaar sturen en denken, geheugen, spierbewegingen en meer uitvoeren. De andere belangrijke groep cellen in je hersenen zijn glia, die de neuronen ondersteunen (en worden gevormd via gliogenese).

Het is geen verrassing dat neurogenese begint tijdens de ontwikkeling van de foetus. Enkele van de vroegste voorlopercellen vormen de neurale buis die zich uiteindelijk ontwikkelt in uw zenuwstelsel. En door miljarden celdelingen en rijping, vormen ze uiteindelijk het zenuwstelsel waarmee je geboren bent, en blijven ze zich dan verder ontwikkelen.
Wat is volwassen neurogenese?

Terwijl het grootste deel van je hersenen ontwikkeling gebeurt vroeg in het leven, je hersenen blijven nieuwe zenuwcellen produceren via neurogenese. Omdat dit op volwassen leeftijd gebeurt, wordt het volwassen neurogenese genoemd.

Volwassen neurogenese heeft hetzelfde algemene idee als eerdere neurogenese omdat het een voorouder of een onrijpe cel betreft die zich ontwikkelt tot een neuron. Er zijn echter enkele verschillen. Neurogenese bij volwassenen komt slechts in een paar hersengebieden voor - de reukbol, die geuren verwerkt, en de hippocampus, die verantwoordelijk is voor leren en geheugen - en het is beperkter. Hoewel embryonale neurogenese elk type neuron kan produceren, kan volwassen neurogenese er slechts enkele produceren.
Wat is de rol van volwassen neurogenese?

Onderzoek naar neurogenese bij volwassenen is nog relatief nieuw; het veld is pas echt gelanceerd in de late jaren '90, legt Lafayette College uit. Wetenschappers ontrafelen nog steeds precies waarvoor neurogenese bij volwassenen bedoeld is. Maar het onderzoek tot nu toe geeft aan dat neurogenese bij volwassenen in de hippocampus een rol speelt bij het opslaan van herinneringen en het reguleren van de stemming. Behandelingen voor psychiatrische stoornissen, zoals antidepressiva, lijken, althans gedeeltelijk, te werken door de neurogenese terug te brengen naar normale niveaus, meldt een beoordeling gepubliceerd in "Brain Research" in 2017.
Waar komt veroudering binnen?

Tot voor kort speculeerden onderzoekers dat neurogenese bij volwassenen zou kunnen afnemen naarmate je ouder wordt. Aan de oppervlakte is het logisch. Veelvoorkomende wetenschappelijke proefpersonen, zoals muizen en ratten, ervaren een afname van neurogenese bij volwassenen naarmate ze ouder worden. En het deel van de hippocampus dat verantwoordelijk is voor het vormen van nieuwe herinneringen krimpt naarmate we ouder worden, wat een lagere neurogenese zou kunnen weerspiegelen.

Nieuw onderzoek gepubliceerd in "Cell Press" in 2018 toont echter aan dat dit niet het geval is. Onderzoekers wilden na verloop van tijd naar neurogenese bij mensen kijken, dus autopsieden ze de hersenen van mensen van 14 tot 79 jaar die plotseling waren gestorven, waarbij ze tekenen van volwassen neurogenese in elke hersenen meten.

Wat ze vonden was verrassend: de oudere volwassenen vertoonden net zoveel tekenen van neurogenese als de jongere. Bijvoorbeeld, net zo veel onrijpe neuronen ontwikkelden zich in verschillende leeftijdsgroepen. Ze vonden echter verschillen in de ontwikkeling van nieuwe bloedvaten, wat aangeeft dat bloedtoevoer cognitieve veranderingen kan verklaren die kunnen optreden met de leeftijd.

Wat betekent dit allemaal voor u? Met een onderzoeksveld dat zo nieuw is, kan het nog jaren of decennia duren om volledig te begrijpen wat er in de hersenen gebeurt naarmate we ouder worden. Maar elke nieuwe ontdekking geeft wetenschappers een nieuw pad om te verkennen - een die ons uiteindelijk zou kunnen helpen cognitieve veranderingen die zich voordoen met de leeftijd te bestrijden en de kwaliteit van leven voor iedereen te verbeteren.