Een onderzoek van offshore-installaties voor de winning van olie en aardgas in de Noordzee bracht veel meer lekkage van methaan aan het licht, een krachtig broeikasgas, dan momenteel door de Britse regering wordt geschat, volgens een onderzoeksteam onder leiding van wetenschappers van Princeton University.

Met behulp van een op laser gebaseerd instrument dat op kleine vissersboten is gemonteerd, de onderzoekers schatten de methaanemissies van acht productieplatforms in de Noordzee voor de kusten van Engeland en Schotland. In tegenstelling tot de huidige verwachtingen, ze ontdekten dat alle bemonsterde offshore-installaties lekten, zelfs als ze geen operaties uitvoerden die naar verwachting methaanemissies zouden veroorzaken. Gemiddeld, methaanlekkage die optreedt tijdens normale operaties verdubbelt meer dan het dubbele van de gerapporteerde emissies van elke installatie aan de National Atmospheric Emission Inventory van het VK.

In een artikel gepubliceerd op 2 augustus in het tijdschrift Atmosferische scheikunde en natuurkunde , de onderzoekers merkten op dat eerder gerapporteerde lekkage van operationele olie- en gasplatforms laag lijkt:0,13 procent van de productie volgens schattingen van de Britse regering. Echter, de onderzoekers ontdekten dat een extra 0,19 procent optrad tijdens normaal gebruik. Voor het VK, deze extra 0,19 procent komt overeen met een extra 330, 000 auto's op de weg (een stijging van 1 procent in geregistreerde Britse voertuigen), aldus de onderzoekers.

Het grote aantal offshore-platforms over de hele wereld maakt zorgvuldige meting en analyse van lekkage essentieel voor wereldwijde emissie-inventarissen en voor het verminderen van klimaatverandering, aldus de onderzoekers. methaan, het hoofdbestanddeel van aardgas, is zowel een broeikasgas als een bijdrage aan smog. De hoeveelheid methaan in de atmosfeer is sinds 1850 ruwweg verdubbeld, grotendeels te wijten aan menselijke activiteit. Tot nu, zeiden de onderzoekers, offshore-platforms zijn in wezen beschouwd als bijna 100 procent efficiënt, zonder lekkage van methaan, behalve tijdens bepaalde acties, waaronder het vrijgeven van gas om de druk in putten te regelen of het verplaatsen van olie van boorplatforms naar schepen. In het Verenigd Koninkrijk, bijvoorbeeld, petroleummaatschappijen schatten de lekkage op basis van deze acties en rapporteren de totalen jaarlijks aan de Britse regering.

De onderzoekers zeiden dat de meest recente bevindingen zorgen baren dat beleidsmakers mogelijk geen nauwkeurige schattingen ontvangen voor methaanlekkage van offshore olie- en gasplatforms.

"Terwijl de wereld probeert het energiesysteem snel koolstofarm te maken, ervoor moet worden gezorgd dat onnodige lekkage van aardgas uit het productieproces tijdens de overgang van fossiele brandstoffen tot een minimum wordt beperkt, " zei Denise Mauzerall, hoogleraar civiele en milieutechniek en openbare en internationale zaken aan Princeton en de hoofdonderzoeker van het project. "Onze bezorgdheid over deze lekkage bracht ons ertoe ons werk uit te breiden van conventionele en verlaten putten in de Verenigde Staten naar offshore olie- en gasplatforms in de Noordzee."

In de zomer van 2017, Princeton-onderzoeker Stuart Riddick gebruikte een sportvisboot van 30 voet als platform om de methaanemissies van offshore olie- en gasinstallaties in de Noordzee te meten. Riddick, een associate research scientist bij de afdeling Civiele en Milieutechniek, verzamelde methaanconcentratiegegevens met behulp van een lasergebaseerde analysator en gemonteerde sensoren op de boot om lokale weersomstandigheden te meten. De kleine boot cirkelde buiten de 500 meter lange uitsluitingszone rond elke locatie, soms vermijdende serviceboten nieuwsgierig naar het doel van de onderzoekers.

De onderzoekers gebruikten metingen van de analysator, plus gegevens over meteorologische omstandigheden, om de hoeveelheid methaan te schatten die uit de installaties lekt en om het gemiddelde verlies te berekenen op basis van de productie van de installaties. Toen ze die cijfers vergeleken met de officiële schattingen, ze realiseerden zich dat er een aanzienlijke lekkage was die niet was opgenomen in de officiële schattingen. Riddick zei dat de 0,19 procent een conservatieve schatting was en dat de werkelijke lekkage groter zou kunnen zijn.

Riddick zei dat het werk een methode demonstreert om lekken van offshore-installaties direct te controleren die door de industrie en de overheid kunnen worden gebruikt. Beleidsmakers, hij voegde toe, zou een vergelijkbare benadering kunnen gebruiken om de totale emissies van productiebronnen nauwkeuriger te beoordelen, en de industrie zou ook kunnen profiteren van de technologie.

"Ik hoopte dat deze studie de manier zou veranderen waarop de olie- en gasindustrie naar offshore-installaties kijkt en de ontwikkeling van nieuwe manieren om emissies te verminderen zou vergemakkelijken, " zei Riddick. Met het experiment, hij zei, "We hebben aangetoond dat offshore-methaanuitstoot kan worden geschat wanneer een installatie wordt beschouwd als een puntbron. Ons werk biedt een methode om te schatten hoeveel aardgas offshore-olieplatforms in afgelegen delen van de wereld uitstoten. We hopen dat deze methode kan worden gebruikt als een diagnostisch hulpmiddel door de olie- en gasindustrie en regelgevers om actief emissies te meten om lekken te identificeren, de uitstoot van broeikasgassen verminderen en de bedrijfswinsten verbeteren."