Te midden van terugdraaiingen van het Clean Power Plan en andere milieuregelgeving op federaal niveau, verschillende Amerikaanse staten, steden, en steden hebben besloten het heft in eigen handen te nemen en beleid te implementeren om hernieuwbare energie te bevorderen en de uitstoot van broeikasgassen te verminderen. Een populaire benadering, nu van kracht in 29 staten en het District of Columbia, is het vaststellen van normen voor duurzame portefeuilles (RPS), die vereisen dat elektriciteitsleveranciers een bepaald percentage elektriciteit betrekken uit beschikbare technologieën voor het opwekken van hernieuwbare energie.

Het verhogen van de niveaus van hernieuwbare elektrische energie helpt niet alleen de wereldwijde klimaatverandering te verminderen, maar vermindert ook de lokale luchtvervuiling. Het kwantificeren van de mate waarin deze aanpak de luchtkwaliteit verbetert, zou wetgevers kunnen helpen om de voor- en nadelen van het implementeren van beleid zoals RPS beter in te schatten. Tegen dat doel, een onderzoeksteam van MIT heeft een nieuw modelleringskader ontwikkeld dat economische en luchtvervuilingsmodellen combineert om de verwachte subnationale effecten van RPS en koolstofprijzen op de luchtkwaliteit en de menselijke gezondheid te beoordelen, evenals op de economie en op de klimaatverandering. In een studie gericht op de U.S. Rust Belt, uit hun beoordeling bleek dat de financiële voordelen die verbonden zijn aan de verbetering van de luchtkwaliteit als gevolg van dit beleid de kosten van de uitvoering ervan ruimschoots zouden opbrengen. De resultaten verschijnen in het tijdschrift Brieven voor milieuonderzoek .

"Dit onderzoek helpt ons beter te begrijpen hoe beleid voor schone energie dat nu op subnationaal niveau wordt overwogen, van invloed kan zijn op de lokale luchtkwaliteit en economische groei, ", zegt de hoofdauteur van de studie, Emil Dimanchev, een senior onderzoeksmedewerker bij MIT's Center for Energy and Environmental Policy Research, voormalig onderzoeksassistent bij het MIT Joint Program on the Science and Policy of Global Change, en in 2018 afgestudeerd aan het MIT Technology and Policy Program.

Verbranding van fossiele brandstoffen voor energieopwekking leidt tot luchtverontreiniging in de vorm van fijnstof (PM2,5). Blootstelling aan PM2.5 kan leiden tot nadelige gezondheidseffecten, waaronder longkanker, hartinfarct, en hartaanvallen. Maar het vermijden van die gezondheidseffecten - en de medische rekeningen, verloren inkomen, en verminderde productiviteit die daarmee gepaard gaat - door het gebruik van schonere energiebronnen vertaalt zich in aanzienlijke kostenbesparingen, gezondheidsvoordelen genoemd.

Door hun modelleringskader toe te passen, de MIT-onderzoekers schatten dat bestaande RPS in de Rust Belt-regio van het land een gezondheidsvoordeel oplevert van $ 94 per ton koolstofdioxide (CO ₂ ) verminderd in 2030, of 8 cent voor elke kilowattuur (kWh) hernieuwbare energie die in 2015-dollars is ingezet. Hun centrale schatting is 34 procent groter dan de totale poliskosten. Het team heeft ook vastgesteld dat CO2-prijzen een gezondheidsvoordeel opleveren van $ 211 per ton CO ₂ verminderd in 2030, 63 procent groter dan het gezondheidsvoordeel van het verminderen van dezelfde hoeveelheid CO ₂ via een RPS-aanpak.

In een uitbreiding van hun gepubliceerde werk gericht op de staat Ohio, de onderzoekers evalueerden de gezondheidseffecten en economie-brede kosten van Ohio's RPS met behulp van economische en atmosferische chemiemodellering. Volgens hun beste schattingen gemiddeld 50 vroegtijdige sterfgevallen per jaar zullen worden vermeden als gevolg van de RPS van Ohio in 2030. Dit vertaalt zich in een economisch voordeel van $ 470 miljoen per jaar, of 3 cent per kWh duurzame opwekking ondersteund door de RPS. Met kosten van de RPS geschat op $300, dat vertaalt zich in een jaarlijks netto gezondheidsvoordeel van 170 miljoen dollar in 2030.

Toen de wetgevende macht van de staat Ohio de Ohio House Bill nr. 6 opnam, die voorstelde om de RPS van de staat in te trekken, Dimanchev deelde deze resultaten op de Senaatsvloer.

"Volgens onze berekeningen de omvang van de luchtkwaliteitsvoordelen die voortvloeien uit de RPS van Ohio is aanzienlijk en overtreft de economische kosten, ', betoogde hij. 'Terwijl de staatswetgever uiteindelijk de RPS verzwakte, ons onderzoek concludeert dat dit de gezondheid van inwoners van Ohio zal verslechteren."

De resultaten van het MIT-onderzoeksteam voor de Rust Belt zijn consistent met eerdere studies, waaruit bleek dat de gezondheidsvoordelen van klimaatbeleid (inclusief RPS en andere instrumenten) de beleidskosten overtreffen.

"Dit werk laat zien dat er echte, onmiddellijke voordelen voor de gezondheid van mensen in staten die het voortouw nemen op het gebied van schone energie, " zegt MIT universitair hoofddocent Noelle Selin, die de studie leidde en een gezamenlijke aanstelling heeft bij het Department of Earth, Atmosferische en Planetaire Wetenschappen en Instituut voor Data, Systemen en Maatschappij. "Beleidsmakers moeten rekening houden met deze effecten als ze overwegen om deze normen aan te passen."