Al decenia, de ijsplaat die een van de snelst bewegende gletsjers op Antarctica helpt tegen te houden, is geleidelijk dunner geworden. Analyse van satellietbeelden onthult een dramatischer proces in de afgelopen jaren:van 2017 tot 2020, grote ijsbergen aan de rand van de ijsplaat braken af, en de gletsjer versnelde.

Omdat drijvende ijsplaten helpen om de grotere massa op de grond van de gletsjer tegen te houden, de recente versnelling als gevolg van de verzwakkende rand zou de tijdlijn voor de uiteindelijke ineenstorting van Pine Island Glacier in zee kunnen verkorten. De studie van onderzoekers van de University of Washington en British Antarctic Survey werd op 11 juni gepubliceerd in het open-access tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang .

"We hebben misschien niet de luxe om te wachten op langzame veranderingen op Pine Island; dingen zouden eigenlijk veel sneller kunnen gaan dan verwacht, " zei hoofdauteur Ian Joughin, een glacioloog bij het UW Applied Physics Laboratory. "De processen die we in deze regio bestudeerden, leidden tot een onomkeerbare ineenstorting, maar in een redelijk afgemeten tempo. De dingen zouden veel abrupter kunnen zijn als we de rest van die ijsplaat kwijtraken."

Pine Island Glacier bevat ongeveer 180 biljoen ton ijs, wat overeenkomt met 0,5 meter, of 1,6 voet, van de wereldwijde zeespiegelstijging. Het is al verantwoordelijk voor een groot deel van de bijdrage van Antarctica aan de zeespiegelstijging, die jaarlijks ongeveer een zesde van een millimeter zeespiegelstijging veroorzaken, of ongeveer twee derde van een inch per eeuw, een tarief dat naar verwachting zal stijgen. Als het en de naburige Thwaites-gletsjer versnellen en volledig in de oceaan stromen, het loslaten van hun greep op de grotere West-Antarctische ijskap, de wereldzeeën kunnen de komende eeuwen enkele meters stijgen.

Deze gletsjers hebben de afgelopen decennia de aandacht getrokken toen hun ijsplaten dunner werden omdat warmere oceaanstromingen de onderkant van het ijs smolten. Van de jaren 1990 tot 2009 De beweging van Pine Island Glacier naar de zee versnelde van 2,5 kilometer per jaar tot 4 kilometer per jaar (1,5 mijl per jaar tot 2,5 mijl per jaar). De snelheid van de gletsjer stabiliseerde zich vervolgens gedurende bijna een decennium.

Resultaten laten zien dat wat recenter is gebeurd een ander proces is, Joughin zei, gerelateerd aan interne krachten op de gletsjer.

Van 2017 tot 2020, De ijsplaat van Pine Island verloor een vijfde van zijn oppervlakte in een paar dramatische onderbrekingen die werden vastgelegd door de Copernicus Sentinel-1-satellieten. geëxploiteerd door het Europees Ruimteagentschap namens de Europese Unie. De onderzoekers analyseerden beelden van januari 2015 tot maart 2020 en ontdekten dat de recente veranderingen op de ijsplaat niet werden veroorzaakt door processen die rechtstreeks verband houden met het smelten van de oceaan.

"De ijsplaat lijkt zichzelf uit elkaar te scheuren door de versnelling van de gletsjer in het afgelopen decennium of twee, ' zei Joughin.

Twee punten op het oppervlak van de gletsjer die in het artikel werden geanalyseerd, versnelden tussen 2017 en 2020 met 12%. De auteurs gebruikten een ijsstroommodel ontwikkeld aan de UW om te bevestigen dat het verlies van de ijsplaat de waargenomen versnelling veroorzaakte.

"De recente snelheidsveranderingen zijn niet het gevolg van door smelten aangedreven dunner worden, maar zijn het gevolg van het verlies van het buitenste deel van de ijsplaat, " zei Joughin. "De versnelling van de gletsjer is op dit moment niet catastrofaal. Maar als de rest van die ijsplaat breekt en verdwijnt, kan deze gletsjer behoorlijk versnellen."

Het is niet duidelijk of de plank zal blijven afbrokkelen. Andere factoren, zoals de helling van het land onder de terugwijkende rand van de gletsjer, gaat spelen, zei Joughin. Maar de resultaten veranderen de tijdlijn voor wanneer de ijsplaat van Pine Island zou kunnen verdwijnen en hoe snel de gletsjer zou kunnen bewegen, haar bijdrage aan de stijgende zeeën te vergroten.

"Het verlies van de ijsplaat van Pine Island ziet er nu naar uit dat het in het volgende decennium of twee zou kunnen gebeuren, in tegenstelling tot de door de smelt veroorzaakte verandering van de ondergrond die zich over 100 of meer jaren afspeelt, " zei co-auteur Pierre Dutrieux, een oceaanfysicus bij British Antarctic Survey. "Dus het is een potentieel veel snellere en abrupte verandering."

De ijsplaat van Pine Island is belangrijk omdat het helpt om deze relatief onstabiele West-Antarctische gletsjer tegen te houden, de manier waarop de gebogen steunberen op de Notre Dame de massa van de kathedraal ophouden. Zodra die steunberen zijn verwijderd, de langzaam bewegende gletsjer kan sneller naar beneden stromen naar de oceaan, bijdragen aan de stijgende zeeën.

"Sedimentgegevens voor en onder de ijsplaat van Pine Island geven aan dat het gletsjerfront relatief stabiel is gebleven gedurende een paar duizend jaar, Dutrieux zei. "Regelmatige opmars en break-ups vonden plaats op ongeveer dezelfde locatie tot 2017, en vervolgens elk jaar verslechterd tot 2020."