Ooit een onheilspellende voorbode van moeilijke tijden en zelfs hongersnood als gevolg van kritisch lage waterstanden, een enorme "hongersteen", diep in de Elbe ingebed, is na Europa's lange, droge zomer.

De rots in de stad Decin, ten noorden van de hoofdstad, Praag, is ongeveer zo groot als een busje en draagt ​​het onheilspellende opschrift, "Als je me kunt zien, dan huilen".

Schipper en herbergier aan de rivier, Franz Mayer, etste de woorden in het Duits:"Wenn du mich siehst, dann weine" - tijdens een periode van laagwater in 1904 in de tijd dat het land deel uitmaakte van het Oostenrijks-Hongaarse rijk.

"Door de eeuwen heen, veel mensen verdienden hun brood op de Elbe als spanten, en toen er niet genoeg water was om hun vlotten te laten drijven, ze verloren hun levensonderhoud, "Vlastimil Pazorek, hoofd van het museum in Decin, vertelde AFP.

"De spanten hebben de data van die slechte jaren gegraveerd op de zachte zandstenen rotsblokken die typisch zijn voor deze regio, vandaar de naam 'hongersteen', ' zei Pazorek.

Ongeveer 20 van dergelijke rotsblokken, gegraveerd met markeringen en data die eeuwen teruggaan, nog steeds te vinden aan de oevers van de Elbe, een belangrijke Midden-Europese waterweg die loopt van de Tsjechische Republiek door Duitsland naar de Noordzee.

Gemerkt "1616", de hongersteen op de linkeroever van de rivier in Decin, die 20 kilometer (12 mijl) van de Duitse grens ligt, draagt ​​een van de oudste data.

Gewijzigde rivier

Sindsdien is er veel water onder de bruggen over de Elbe gestroomd, dat is niet langer dezelfde rivier die Franz Mayer kende toen hij zijn geëtste klaagzang achterliet.

De rivierbedding is verdiept om de navigatie te vergemakkelijken en de stroom ervan is ook veranderd door negen dammen die in de 20e eeuw op de Moldau zijn gebouwd, zijn belangrijkste zijrivier.

Op drie meter (10 voet), het gemiddelde waterpeil in Decin is vandaag ongeveer 1,5 meter lager dan in 1904, volgens Pazorek.

Delen van de hongersteen zijn meestal meer dan 100 dagen per jaar zichtbaar wanneer het waterpeil op de Elbe daalt tot 160 centimeter, hij zei.

'Meer dan historische nieuwsgierigheid'

"De hongersteen is zeker meer dan alleen een historische curiositeit, " zei Jiri Petr, hoofd expeditie bij Povodi Labe, het staatsbedrijf dat het rivierverkeer op het Tsjechische deel van de Elbe beheert.

Het waterpeil zakte eind augustus na de lange, hete en zeer droge zomer, grootschalig riviertransport onmogelijk maken.

Praag beleefde de heetste zomer sinds het begin van de metingen in 1775, zei het weerinstituut vorige week.

"Complicaties ontstaan ​​wanneer het niveau van de Elbe in Decin daalt tot ongeveer 250 cm, en als het onder de 115 cm komt, vervoer over de rivier is niet langer levensvatbaar, ' zei Piet.

"Een soortgelijke situatie deed zich voor in 2015 en 2016, maar dit jaar het waterpeil is sneller gedaald op een manier die de afgelopen twee decennia niet is waargenomen, ', zei hij tegen AFP.

Experts voorspellen dat ebbende rivierstanden de komende jaren de norm zullen worden.

"Als gevolg van klimaatverandering, lage rivierstanden zullen nog vaker voorkomen, " citeerde de in Praag gevestigde milieu-ngo Arnika een hydrologiespecialist in Duitsland, Tobias Conradt, zoals gezegd in een verklaring.

"Wat we vandaag als extreem beschouwen, de komende decennia een dagelijkse realiteit zal worden, " hij voegde toe.

De droogte van dit jaar heeft ongeveer 94 procent van Tsjechië getroffen, het veroorzaken van gewasschade geschat op negen tot 11 miljard kronen (350-427 miljoen euro, $ 408-500 miljoen), aldus de Agrarische Kamer.

Boeren in heel Europa, inclusief die in doorgaans nattere noordelijke regio's zoals Zweden en de Baltische staten, hebben ook geleden onder recorddroogte, met velen gedwongen om vee te slachten als gevolg van ernstige tekorten aan voer.

Ebbend vervoer

Tot in de jaren negentig, over de Elbe werd jaarlijks ongeveer vijf miljoen ton goederen vervoerd, maar het cijfer is de afgelopen jaren dramatisch gedaald tot minder dan een miljoen als gevolg van laag water.

Controverse rond plannen om een ​​nieuwe stuw te bouwen aan de Elbe in Decin, ontworpen om het waterpeil te verhogen en zo de navigatie te verbeteren.

Hoewel het steun van de overheid heeft, milieuactivisten twijfelen aan de levensvatbaarheid ervan en vrezen een onomkeerbare impact op het milieu.

"Sinds 2013, het goederenvervoer is tot zeven maanden per jaar verlamd door lage waterstanden op de Elbe in Duitsland, " betoogde Nikol Krejcova, van Arnika.

"Betrouwbaar vervoer over de Elbe tot aan Hamburg is een onrealistisch idee, " hij stond erop.

Als het project doorgaat, de hongersteen zal onder water verdwijnen, maar Decin heeft geen plannen om het naar hoger gelegen gebieden te verplaatsen.

"Zeker niet, we zullen het niet verliezen. Het zal er nog zijn, net onder de oppervlakte, ' zei een lachende Pazorek.

© 2018 AFP