Buiten de verwijderingsexperimenten die we eerder hebben beschreven, natuurlijke omstandigheden zorgen ervoor dat keystone-soorten in bepaalde delen van de wereld met uitsterven worden bedreigd. Dit heeft geleid tot aanzienlijke veranderingen in andere onderling verbonden populaties.

De zeeotter is daar een perfect voorbeeld van. Als hoeksteenroofdier in de noordelijke Stille Oceaan, otters voeden zich met zee-egels, die zich op hun beurt voeden met kelp. Als zeeotters gedijen in hun verspreidingsgebied, kelpbossen blijven dik en gezond. Maar in de afgelopen 30 jaar orka's zijn begonnen otters in hun dieet op te nemen, omdat de normale prooi van de walvissen is afgenomen. Dit heeft ertoe geleid dat de populaties van zeeotters zijn gedaald en dat de populaties van zee-egels snel zijn toegenomen. In deze gebieden, kelp komt bijna niet voor.

In het ergste geval, als de zeeotter zou uitsterven, andere soorten zouden zeker volgen, en het ecosysteem zou voor altijd veranderen.

Een ander geval van het uitsterven van een sluitsteensoort heeft zich mogelijk voorgedaan op het eiland Mauritius in de Indische Oceaan. De soort was de dodo, een grote loopvogel die bloeide totdat Nederlandse ontdekkingsreizigers het eiland eind 1590 ontdekten. Toen begon de dodo-bevolking sterk te dalen toen kolonisten bossen kappen en ratten en varkens introduceerden, die de nesten van de vogels plunderden voor hun eieren. In minder dan 100 jaar, de dodo was weg, achtergelaten om in de geschiedenisboeken weg te kwijnen als een dom dier dat zich niet kan aanpassen.

Echter, ecologen hebben decennialang de hypothese geopperd dat de dodo misschien een hoeksteensoort was en dat hij een zogenaamd obligate mutualisme had met een ander bedreigd organisme - een boom die bekend staat als de tambalacoque. De laatste tambalacoque ontkiemde net voor 1700, wat suggereert dat de ondergang van de boom op de een of andere manier verband houdt met het uitsterven van de dodo. De hypothese suggereert dat de dodo de vrucht van de tambalacoque at en, door spijsverteringsprocessen, de zaden geactiveerd. Zonder dodo's om deze belangrijke functie uit te voeren, de populatie tambalacoque-bomen nam af tot slechts een paar bomen.

Veel wetenschappers, echter, de tambalacoque/dodo-verbinding betwisten, maar zelfs als het uitsterven van de vogel niet te maken heeft met dat van de boom, de hypothese onderstreept een belangrijk punt over de conservatiebiologie:verbanden tussen organismen zijn niet altijd duidelijk en het verdwijnen van zelfs maar één soort kan verstrekkende gevolgen hebben. Om deze redenen, ecologen blijven zich richten op sluitsteensoorten als een manier om de structuur en functie van een breed scala aan habitats te behouden.

Oorspronkelijk gepubliceerd:28 september 2010