Als China nu krachtige maatregelen neemt om zijn ozonvervuiling te verminderen, het kan op de lange termijn honderdduizenden levens redden, volgens een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van het Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University.

"Luchtvervuiling is momenteel een groot probleem in China, " zei hoofdauteur Daniel Westervelt, een associate research scientist bij Lamont-Doherty. "Het is een zeer ernstig gezondheidsrisico. Het is dus belangrijk om na te denken over welke veranderingen kunnen worden aangebracht om vooruitgang te boeken bij dit probleem."

Hoog in de atmosfeer, de ozonlaag beschermt onze planeet tegen harde ultraviolette straling. Maar als ozon in de lucht komt ademen we, het kan leiden tot vroegtijdig overlijden door hart- en vaatziekten, beroerte en ademhalingsproblemen. Ozonvervuiling op de grond ontstaat wanneer andere verontreinigende stoffen - stikstofoxiden en vluchtige organische stoffen - samen met zonlicht reageren. Die verontreinigende stoffen kunnen afkomstig zijn van motorvoertuigen, energiecentrales, fabrieken en andere door mensen gemaakte bronnen.

Ozonvervuiling is al gevaarlijk gebruikelijk in China, waardoor naar schatting 67 000 vroegtijdige sterfgevallen in 2015. Maar de nieuwe studie, vandaag gepubliceerd in Environmental Research Letters, constateert dat de situatie in de toekomst nog een stuk erger kan worden. De onderzoekers, gevestigd in zowel de Verenigde Staten als China, gemodelleerd hoe drie verschillende emissiescenario's voor China de menselijke gezondheid zouden beïnvloeden.

In het eerste scenario werd gekeken naar wat er zou gebeuren als de luchtvervuilingsniveaus in China stabiel blijven, maar het klimaat blijft opwarmen. Het tweede scenario keek naar de effecten van klimaatverandering plus een toename van 10 procent van de uitstoot van ozonvervuiling - wat een 'status quo'-strategie vertegenwoordigt, volgens Westervelt. En het derde scenario analyseerde de effecten van klimaatverandering plus een agressieve benadering om de ozonvormende uitstoot van China met 60 procent te verminderen.

Die scenario's aansluiten op een model van atmosferische chemie en klimaat, het team ontdekte dat klimaatverandering alleen al kan leiden tot een toename van 11 procent van de ozonvervuiling in China. Dit zou een extra 62, 000 vroegtijdige sterfgevallen in 2050.

In het tweede scenario een toename van 10 procent van de uitstoot van luchtverontreinigende stoffen in combinatie met klimaatverandering zorgde voor nog eens 80, 000 vroegtijdige sterfgevallen. Anderzijds, een verlaging van 60 procent van de ozonvormende emissies voorkomen 330, 000 vroegtijdige sterfgevallen.

In alle drie de simulaties klimaatverandering maakte de ozonvervuiling erger dan anders het geval zou zijn geweest. Dat was niet verwonderlijk; wetenschappers weten dat warmere temperaturen de reacties die ozon creëren zullen versnellen en de omstandigheden zullen verbeteren waardoor het zich nabij het oppervlak kan ophopen. Echter, de studie onthulde een andere verrassende manier waarop klimaatverandering de ozonvervuiling zou kunnen verergeren:"Het blijkt dat een groot deel van de ozontoename die we in het model in West-China zien, afkomstig is uit de stratosfeer, ’ zei Westervelt.

Het is normaal dat wat ozon vanuit de ozonlaag naar de grond druppelt, maar het model toonde aan dat door de jetstream te veranderen en patronen van de atmosfeer te mengen, klimaatverandering kan de ozonstroom van de stratosfeer naar de oppervlakte versterken, vooral over West-China en het Tibetaanse plateau.

Het team berekende ook dat de uitstoot van andere landen, inclusief Indië, zou aanzienlijk afbreuk kunnen doen aan de luchtkwaliteitswinst van China als het besluit om de uitstoot te verminderen. De auteurs schrijven dat China baat zou hebben bij het aanmoedigen van emissiereducties in heel Azië. "Als China hierin een leider kan zijn en zeggen:'We moeten onze uitstoot verminderen, ' andere landen kunnen volgen, ’ opperde Westervelt.

De studie toont aan dat China op een belangrijk kruispunt staat, waarbij de toekomstige luchtkwaliteit sterk afhankelijk is van het huidige beleid om zowel ozon- als klimaatverandering veroorzakende emissies te verminderen, zei Westervelt. "De problemen van klimaatverandering en luchtkwaliteit gaan hand in hand, dus het is logisch om beide dingen tegelijk aan te pakken."

Om zeker te zijn, het zou niet gemakkelijk zijn om de ozonveroorzakende uitstoot met 60 procent te verminderen. Er zou veel nieuw beleid nodig zijn om op zijn plaats te vallen, zoals het verhogen van de brandstofefficiëntienormen, overstappen op elektrische voertuigen, het installeren van apparaten voor de beheersing van luchtverontreiniging op schoorstenen van elektriciteitscentrales, en overstappen op schonere energiebronnen, zoals aardgas en hernieuwbare energiebronnen. Hoe dan ook, de reductie van 60 procent is haalbaar op basis van beleidsmaatregelen en technologieën die nu al bestaan, zei Westervelt.

"Ik hoop dat beleidsmakers in China dergelijke resultaten zullen nemen en zien dat als je de uitstoot agressief zou verminderen, je zou er op een behoorlijk significante manier de vruchten van plukken, " zei hij. "Het is de moeite waard om deze emissies nu aan te pakken, zodat u in de toekomst niet met alle gezondheidsproblemen te maken krijgt. Je zou 330 kunnen besparen, 000 in de komende decennia. Dat zijn veel levens."