Onderzoekers van de Macquarie University hebben leiding gegeven aan het ontwerp en de bouw van een nieuw systeem dat kan worden gemonteerd op een op maat gemaakte, waterdichte drone om walvismicrobiota te bemonsteren - de combinatie van natuurlijke bacteriekolonies die in een organisme leven - door over te vliegen en de uitgeademde dampen uit hun blaasgaten te verzamelen. Het gezamenlijke onderzoeksproject, waarbij een scala aan experts betrokken was, waaronder dronepiloot en ingenieur Alastair Smith van Heliguy Pty. Ltd., Sydney, experts op het gebied van zeeschepen, microbiologen en mariene biologen, gebruikte de aangepaste drone-verzameltechniek om de gezondheid van walvissen op een niet-invasieve manier te bewaken.

"In samenwerking met drone-experts, we hebben een goedkoop systeem ontwikkeld met een steriele petrischaal met een op afstand bediend en nieuw 'flip-deksel'. Dit kan samen met een GoPro-camera aan een drone worden bevestigd om de walvisslag te proeven met minimale verstoring van de walvissen, ", legt hoofdonderzoeker Vanessa Pirotta van Macquarie University uit.

"Met dit systeem konden we veilig en betrouwbaar monsters nemen, door externe verontreiniging zoals lucht en zeewater van buiten het blaasgat te minimaliseren, ' voegde Pirotta eraan toe.

Terwijl bij eerdere verzameling van slijm van walvissen monsters werden genomen van gestrande dieren, waar hun gezondheid al in gevaar is, of van een boot die zijn eigen risico's met zich meebrengt, zoals het dichtbij naderen van zeer grote dieren, de onderzoekers in deze studie waren in staat om op niet-invasieve wijze slijmmicrobiotamonsters te verzamelen van 59 actief noordwaarts migrerende bultruggen voor de kust van Sydney. Vervolgens hebben ze bacterieel DNA in het laboratorium geëxtraheerd en de monsters gesequenced om de specifieke bacteriën in een monster te identificeren. interessant, naast het hebben van bacteriën die gewoonlijk bij zoogdieren worden aangetroffen, de bultruggen bleken ook bacteriën in hun blaasslijm te hebben van niet-zoogdiersoorten.

"We konden zien dat veel van de walvissen soorten bacteriën hadden die worden aangetroffen in de luchtwegen van dolfijnen en mondholten van andere zoogdieren, maar we hebben ook een aantal bacteriën gevonden die in verband worden gebracht met vissen, ' legde Pirotta uit.

De onderzoekers zeggen dat door de microbiota te begrijpen die het blaasslijm van gezonde walvissen leeft, ze zullen in staat zijn om veranderingen in individuen en hele populaties te volgen die een verandering of achteruitgang in gezondheid kunnen betekenen.

"Het verzamelen van basisinformatie over de longmicrobiota van walvissen biedt een momentopname van gezondheidsinformatie van een dier dat niet te vangen is. Dit betekent dat we beter in staat zullen zijn om de gezondheid van herstellende walvispopulaties in de loop van de tijd te volgen en te zoeken naar veranderingen in hun omgeving. We hopen ook om pas deze methode aan om meer te weten te komen over de gezondheid van andere soorten, zoals de veel kleinere populatie van de zuidelijke rechtse walvis, ' zei Pirotta.

Wat betreft de toekomstige inspanningen van het onderzoeksteam, Pirotta zegt dat ze graag willen zien hoe drones hen kunnen helpen meer te weten te komen over andere aspecten van de gezondheid en ecologie van walvissen.

"In het mariene milieu, drones brengen een revolutie teweeg in de manier waarop we mariene soorten bestuderen. Door hun kleine formaat, het feit dat ze minimale verstoring van dieren in het wild veroorzaken en verbeterde veiligheid bieden voor zowel operators als dieren, maakt ze een aantrekkelijke optie voor het bestuderen van zeedieren. Naast het verzamelen van gezondheidsinformatie, we waren ook in staat om een ​​ander perspectief vast te leggen op het gedrag van walvissen voor de kust van Sydney, niet gezien vanaf een boot. We zagen walvissen die onder water met elkaar omgingen en enorme aantallen dolfijnen die walvissen begeleidden terwijl ze naar het noorden reisden. We hopen ons apparaat te optimaliseren, en nieuwe manieren ontwikkelen om ook vragen over walvissen en andere mariene soorten te beantwoorden, ’ concludeerde Pirotta.