Ze overleefden mammoeten en sabeltandtijgers. Maar zonder drastische maatregelen om de klimaatverandering te verminderen, nieuw onderzoek toont aan dat Joshua-bomen deze eeuw niet lang zullen overleven.

Wetenschappers van UC Riverside wilden eerdere studies verifiëren die het dodelijke effect van de opwarming van de aarde op de gelijknamige bomen voorspelden die miljoenen mensen elk jaar in Joshua Tree National Park te zien krijgen. Ook wilden ze weten of de bomen al in de problemen zitten.

Met behulp van meerdere methoden, de studie kwam tot verschillende mogelijke uitkomsten. In het gunstigste geval, grote inspanningen om warmte-opsluitende gassen in de atmosfeer te verminderen, zouden na het jaar 2070 19 procent van de boomhabitat redden. In het ergste geval zou zonder vermindering van de CO2-uitstoot, het park zou slechts 0,02 procent van de habitat van de Joshua-boom behouden.

De bevindingen van het team zijn onlangs gepubliceerd in Ecosfeer . Projectleider Lynn Sweet, een UCR plantenecoloog, zei dat ze hoopt dat de studie mensen inspireert om beschermende maatregelen voor het milieu te nemen. "Het lot van deze ongewone, verbazingwekkende bomen is in al onze handen, "zei ze. "Hun aantal zal afnemen, maar hoeveel hangt van ons af."

Om hun vragen te beantwoorden of klimaatverandering al effect heeft, een grote groep vrijwilligers hielp het team gegevens te verzamelen over meer dan 4, 000 bomen.

Ze ontdekten dat Joshua-bomen migreerden naar hoger gelegen delen van het park met koeler weer en meer vocht in de grond. in heter, drogere gebieden, de volwassen bomen produceren niet zoveel jongere planten, en degenen die ze produceren, overleven niet.

Joshua-bomen als soort bestaan ​​al sinds het Pleistoceen, ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden, en individuele bomen kunnen wel 300 jaar oud worden. Een van de manieren waarop volwassen bomen zo lang overleven, is door grote watervoorraden op te slaan om droogte te doorstaan.

Jongere bomen en zaailingen zijn echter niet in staat om op deze manier reserves aan te houden, en de meest recente, 376 weken durende droogte in Californië zorgde ervoor dat de grond op sommige plaatsen niet genoeg water had om nieuwe jonge planten te ondersteunen. Naarmate het klimaat verandert, lange perioden van droogte zullen waarschijnlijk vaker voorkomen, wat leidt tot problemen met de bomen zoals die al zijn waargenomen.

Een aanvullende bevinding van deze studie is dat in de koeler, nattere delen van het park de grootste bedreiging behalve klimaatverandering is vuur. Minder dan 10 procent van de Joshua-bomen overleeft bosbranden, die de afgelopen jaren zijn verergerd door smog uit auto's en industriële uitlaatgassen. De smog zet stikstof op de grond af, die op zijn beurt niet-inheemse grassen voedt die fungeren als aanmaakhout voor bosbranden.

Als partner in dit project, de U.S. Park Service gebruikt deze informatie om het brandrisico te verkleinen door de invasieve planten te verwijderen.

"Branden zijn net zo'n bedreiging voor de bomen als klimaatverandering, en het verwijderen van grassen is een manier waarop parkwachters het gebied vandaag de dag helpen beschermen, ' zei Sweet. 'Door de bomen te beschermen, ze beschermen een groot aantal andere inheemse insecten en dieren die ook van hen afhankelijk zijn."

UCR-dierecoloog en co-auteur van papier Cameron Barrows voerde in 2012 een soortgelijk onderzoeksproject uit. die ook ontdekte dat de populaties van Joshua-bomen zouden afnemen, gebaseerd op modellen die uitgaan van een temperatuurstijging van drie graden. Echter, deze nieuwere studie beschouwde een klimaatveranderingsscenario met twee keer zoveel variabelen, inclusief bodem-water schattingen, regenval, grondsoorten, en meer. In aanvulling, Barrows zei dat observaties op de grond essentieel waren om de klimaatmodellen te verifiëren die dit nieuwere team had gebouwd.

Citaat van de statisticus George Box, Barrows zei, "Alle modellen zijn fout, maar sommige zijn nuttig." Barrows ging verder met te zeggen:"Hier, de gegevens die we buiten verzamelden, lieten ons zien waar onze modellen ons de meest informatieve blik gaven in de toekomst van het park."

Voor deze studie is het UC Riverside Center for Conservation Biology werkte samen met Earthwatch Institute om de vrijwillige wetenschappers te werven. Barrows en Sweet raden beide aan om zich bij dergelijke organisaties aan te sluiten als een manier om oplossingen te vinden voor de problemen van het park.

"Ik hoop dat het publiek dit leest en denkt:'Iemand als ik zou vrijwilligerswerk kunnen doen om wetenschappers te helpen aan het soort gegevens dat zich leent voor concrete, beschermende acties, ', zei Barrows.