Inheemse bossen vormen 1 procent van het landschap in Zuid-Afrika, maar kunnen een sleutelrol spelen bij het verminderen van de koolstof in de atmosfeer en het identificeren van duurzame ontwikkelingspraktijken die wereldwijd kunnen worden gebruikt om klimaatverandering tegen te gaan, volgens een Penn State-onderzoeker.

"Als we nadenken over routes voor het verminderen van atmosferische kooldioxideconcentraties, een van de beschikbare benaderingen is om de natuurlijke wereld als een spons te gebruiken, " zei Erica Smithwick, hoogleraar geografie en directeur van het Center for Landscape Dynamics in Penn State.

De uitdaging, volgens Smithwick, is om bossen te gebruiken om koolstof op te slaan en tegelijkertijd te voorzien in de behoeften van de lokale gemeenschap. Naarmate bomen groeien, ze absorberen en slaan koolstof op via fotosynthese. Koolstof vormt ongeveer de helft van de massa van een boom, maar de hoeveelheden verschillen per soort. Om zijn koolstofvoorraad te vinden, wetenschappers gebruiken vergelijkingen op basis van de diameter van de boom en andere variabelen, zoals hoogte en houtdichtheid, in plaats van elke soort te kappen en te wegen.

In 2011, Smithwick heeft bomen gemerkt en gemeten in het natuurreservaat Dwesa-Cwebe in de provincie Oost-Kaap met hulp van studenten van het programma Parks and People in Penn State in het buitenland. Ze heeft de bomen vijf jaar later opnieuw gemeten terwijl ze in Zuid-Afrika was op een Core Fulbright U.S. Scholarship en het koolstofgehalte van de bossen geanalyseerd. De resultaten van de studie, een van de eersten die het koolstofgehalte in Afrika kwantificeert, verschijnen in een recent nummer van het tijdschrift Koolstofbeheer .

Smithwick ontdekte dat de kust, inheemse bossen slaan een matige tot grote hoeveelheid koolstof op. Ze zijn ook een hotspot voor biodiversiteit en dus belangrijk voor natuurbehoud. De lokale gemeenschappen zijn afhankelijk van de bossen voor hulpbronnen zoals geneeskrachtige planten, brandhout en hout, evenals hun geestelijke behoeften, Smitwick toegevoegd.

"Terwijl we op weg zijn naar de duurzame ontwikkeling van deze plaatsen, we moeten nadenken over hoe de lokale gemeenschappen deze kenmerken van de bossen kunnen waarderen en ermee kunnen werken, " zei Smithwick, die ook een aanstelling heeft bij het Earth and Environmental Systems Institute van Penn State. "Begrijpen wat een optimaal niveau van productiviteitsextractie uit het natuurlijke systeem is, zodat we het systeem niet degraderen, is een aandachtsgebied. We proberen erachter te komen wat de balans is tussen bosproductiviteit en extractie van hulpbronnen."

Smithwick merkte op dat de grote hoeveelheid bosproductiviteit, of hoe snel de bossen groeien, en een kleine hoeveelheid menselijk gebruik van bosbronnen suggereert dat mensen de Dwesa-Cwebe-bossen niet negatief beïnvloeden. Ze voegde eraan toe dat de toegang tot het natuurreservaat beperkt is, en andere reserves zien meer extractie van hulpbronnen.

De Zuid-Afrikaanse regering beheert Dwesa-Cwebe, maar is van plan het beheer van het park uiteindelijk over te dragen aan de omliggende lokale gemeenschappen. Smithwick zei dat het behoud van het gebied menselijke interacties en waarden moet integreren in een ontwikkelingsmodel dat erkent hoe mensen kunnen profiteren van een bossysteem als het op een duurzame manier wordt beheerd.

"We moeten het belang van deze natuurlijke bossen en hun biodiversiteit en koolstofwaarden erkennen, maar we moeten ook situeren dat in een uitdaging op het gebied van duurzame ontwikkeling, " zei Smithwick, die ook directeur is van het Huck Institutes of Life Sciences Ecology Institute en associate director van de Institutes of Energy and the Environment. "Het bos in Zuid-Afrika is een goede case study voor hoe we beginnen na te denken over het balanceren van deze overwegingen. De lessen die hieruit worden getrokken, kunnen hopelijk resoneren met hoe we over deze uitdagingen in andere delen van de wereld denken."