'Microbeads! Een blauwe - en een roze!'

Gewapend met een pincet, Jean-Francois Ghiglione onderzoekt de monsters die wetenschappers uit de Londense rivier de Theems hebben gevist op zoek naar de bron van microplasticvervuiling.

"We vinden totaal andere dingen dan wat we in de oceanen zien, bijvoorbeeld heel kleine microbolletjes van cosmetische producten, " zegt Ghiglione, hoofd gebogen over een vergrootglas op het schip van de Tara Foundation, die de studie uitvoert.

Van de Stille Oceaan tot de Noordelijke IJszee, het wetenschappelijke vaartuig heeft de alomtegenwoordigheid van microplastic deeltjes waargenomen, vaak niet groter dan rijstkorrels, in de zeeën van de wereld.

Maar deze keer, Tara besloot haar netten over 10 van de 15 grootste Europese rivieren te gooien, van de Theems tot de Tiber, de Rijn naar de Seine.

Jaarlijks komt er zo’n acht miljoen ton plastic in de wereldzeeën terecht.

Wetenschappers geloofden lang dat microplastics in de oceaan afkomstig waren van grotere fragmenten die in de loop van de tijd werden afgebroken door stromingen, bacteriën en UV-licht.

Maar een groeiend aantal onderzoeken laat zien hoe de microscopisch kleine deeltjes zich al in rivieren bevinden voordat ze de volle zee bereiken.

'Stop de lekkage'

De Tara-missie heeft tot doel "te begrijpen waar het vandaan komt:de goten, industrie, ons eigen dagelijks leven, " zegt Romain Trouble, directeur van de stichting.

"Het is voor onze deur ... het grootste probleem met plastic in de zee is op het land."

Trouble zegt ervan overtuigd te zijn dat het mogelijk is om "de lekkage te stoppen", te beginnen met het wegwerken van "onnodige verpakkingen".

Maar om de stroom effectiever te stoppen, de exacte oorsprong van de vervuiling moet worden gevonden.

Om deze reden, het Tara-team zal hun netten van fijnmazige mazen uitwerpen over 10 rivieren op locaties met variërend zoutgehalte, stroomopwaarts en stroomafwaarts van de grote steden.

Een nauwgezet proces in het laboratorium aan boord van het schip zorgt ervoor dat elk stuk plastic tussen 1-5 millimeter wordt uitgezocht met een pincet, in tweeën gesneden en afzonderlijk in duizenden verschillende buizen geplaatst.

De helft van de buizen die tot november worden bewaard, wordt gebruikt om de soorten plastic te identificeren en terug te leiden naar het oorspronkelijke product.

Met de andere helft kunnen de wetenschappers een lijst maken van alle soorten die in de "plastisfeer" leven, een kunstmatige habitat, gebruikt als een "vlot" door talrijke aquatische micro-organismen.

'Mosselen slikken alles door'

Stroomafwaarts van de Tara, andere onderzoekers verzamelen lepels en rietjes die bij vloed op de rivieroever zijn uitgestrooid, als biologe Leila Meistertsheim zoekt naar kratten mosselen die ze een maand eerder in het water had gezet.

"De mosselen zijn open monden, ze slikken alles, dus het idee is om ze te gebruiken als bio-indicatoren, ', zegt Meistertsheim.

ontleed en ingevroren in vloeibare stikstof, de mosselen worden vervolgens gevriesdroogd om het microplasticgehalte in hun weefsel te tellen.

Een derde van de op één locatie verzamelde weekdieren was dood. Testresultaten moeten de oorzaak nog bepalen, maar de plaatsen waar ze werden geplaatst waren ongetwijfeld vervuild.

"Bij eb, er ligt een tapijt van microplastics:tandenborstels, pennen, rietjes, lollystokjes en veel voorwerpen die met het blote oog niet te identificeren zijn, ', zegt Meistertsheim.

"De eerste keer dat ik daar ging, Ik was bang."

Er zijn steeds meer aanwijzingen dat microplastics de menselijke voedselketen kunnen binnendringen. Een recent WWF-rapport beweerde dat de gemiddelde persoon tot vijf gram plastic per week zou kunnen inslikken, gelijk aan een creditcard.

Echter, het gevaar van deze kunststoffen en hun chemische toevoegingen voor levende wezens is nog onbekend.

Dus, "elk stuk plastic wordt geanalyseerd op zijn samenstelling, zijn vervuiling, de soorten die erop leven en het effect dat het heeft op de organismen", zegt Ghiglione.

Maar de globale conclusies van de 40 wetenschappers en 12 aangesloten laboratoria zullen pas over een paar jaar bekend zijn, hij voegt toe.

Tara's schip heeft sindsdien zijn weg gevonden naar Hamburg, waar aan de Elbe, zoals op de Theems, het zal worden geconfronteerd met gigantisch vrachtverkeer terwijl het zijn nauwgezette werk uitvoert.

"Het is alsof je vlinders probeert te vangen met een net op de Place de la Concorde in Parijs tijdens de spits, ’ zegt kapitein Martin Hertau.

© 2019 AFP