Luchtvervuiling is wereldwijd verantwoordelijk voor 5,5 miljoen vroegtijdige sterfgevallen per jaar, volgens onderzoek dat zojuist is vrijgegeven. Zowel buitenlucht als huishoudelijke luchtvervuiling dragen bij aan de sterfgevallen, concludeerde het nieuwe internationale onderzoek.

Meer dan de helft van die sterfgevallen vindt plaats in China en India, de twee meest bevolkte landen ter wereld, en twee van de snelst groeiende economieën ter wereld. Samen vormen de bevolkingen van China en India slechts ongeveer 36 procent van de 7,4 miljard mensen in de wereld, maar 55 procent van de vervuilingsgerelateerde sterfgevallen in de wereld, wat betekent dat mensen die in die snel industrialiserende landen wonen een groter risico lopen dan veel andere landen.

De impact van luchtvervuiling op het menselijk lichaam manifesteert zich op vele manieren. Hart- en vaatziekten zijn verantwoordelijk voor de meeste sterfgevallen, terwijl longkanker, chronische obstructieve longziekte (COPD) en luchtweginfecties zijn ook een significant resultaat.

"Luchtvervuiling is wereldwijd de vierde grootste risicofactor voor overlijden, en verreweg de belangrijkste milieurisicofactor voor ziekten, " zei Michael Brauer, een professor aan de School of Population and Public Health van de University of British Columbia in Vancouver, Canada. "Het verminderen van luchtvervuiling is een ongelooflijk efficiënte manier om de gezondheid van een bevolking te verbeteren."

Onderzoekers uit China, Indië, Canada en de Verenigde Staten deelden gegevens en werkten samen aan het onderzoek, presenteren op de 2016 jaarlijkse bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science.

Luchtvervuiling doodde in 2013 1,6 miljoen mensen in China en 1,4 miljoen in India aldus de onderzoekers. De belangrijkste oorzaak van de Chinese luchtvervuiling is de verbranding van kolen, terwijl in India de grootste bijdrage wordt geleverd door de verbranding van biomassa - hout, mest en meer — als brandstof voor koken en verwarmen.

"Onze studie benadrukt de dringende behoefte aan nog agressievere strategieën om de uitstoot van steenkool en andere sectoren te verminderen, " zei Qiao Ma, een doctoraatsstudent aan de School of Environment, Tsinghua-universiteit in Peking, China.