Als de wereld op schema zou liggen om de doelstelling van de Overeenkomst van Parijs van minder dan 2 graden Celsius opwarming van de aarde te halen, het methaangehalte in de atmosfeer zou theoretisch dalen. In plaats daarvan, ze stijgen sinds 2007, en nog sneller omhoog schieten sinds 2014. Een perspectief gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap bespreekt de mogelijke oorzaken en gevolgen van het onbeheersbare methaan op onze planeet.

Methaan vervalt sneller in de atmosfeer dan koolstofdioxide, maar het is een veel krachtiger broeikasgas. Volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency, een molecuul methaan zal 28-36 keer meer opwarming veroorzaken dan een molecuul koolstofdioxide over een periode van 100 jaar. Recente gegevens tonen aan dat de methaanconcentraties in de atmosfeer zijn gestegen van ongeveer 1, 775 delen per miljard in 2006 tot 1, 850 delen per miljard in 2017.

De emissiedoelstellingen in het Akkoord van Parijs waren grotendeels gebaseerd op gegevens uit de jaren negentig en het begin van de jaren 2000, toen het methaangehalte vlakker was, zei Sara Mikaloff Fletcher, een klimaatwetenschapper bij het Nieuw-Zeelandse National Institute of Water and Atmospheric Research in Wellington en eerste auteur van het nieuwe artikel. Het enige emissiescenario dat de doelstellingen van het Akkoord van Parijs in klimaatmodellen haalt, gaat ervan uit dat het methaangehalte sinds 2010 is gedaald. terwijl ze in feite sinds 2007 stijgen, ze zei. Er zijn wellicht andere manieren om de klimaatverandering onder de 2 graden Celsius te houden, maar ze zouden inhouden dat het stijgende methaan wordt gecompenseerd met drastischere bezuinigingen op andere broeikasgassen.

Wetenschappers weten niet zeker waarom het methaangehalte stijgt. Een studie uit 2017 schrijft ongeveer de helft van de stijging toe aan koeien en ander vee van herkauwers, die methaan boeren terwijl ze voedsel verteren. Een andere bijdragende factor zou kunnen zijn dat mensen meer uitstoot van fossiele brandstoffen vrijgeven terwijl ze minder hout en andere biomassa verbranden.

Volgens Mikaloff Fletcher, de meest alarmerende mogelijkheden zijn die waar we weinig controle over hebben. Stijgende temperaturen kunnen wetlands ertoe aanzetten meer methaan vrij te maken, en veranderingen in de atmosferische chemie kunnen de snelheid waarmee methaan wordt afgebroken, vertragen.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Inside Science. Lees hier het originele verhaal. Gebruikt met toestemming. Inside Science is een redactioneel onafhankelijke nieuwsdienst van het American Institute of Physics.