Een onderzoeker van de Florida State University heeft een verband gelegd tussen de impact van klimaatverandering en onbehandeld drinkwater op het aantal gastro-intestinale aandoeningen bij kinderen.

Universitair docent geografie Chris Uejio heeft een eerste in zijn soort onderzoek gepubliceerd, "Drinkwaterbehandeling, klimaatverandering, en projecties van gastro-intestinale ziekten bij kinderen voor gemeenschappen in het noorden van Wisconsin (VS) die onbehandeld grondwater drinken, " in het Hydrogeology Journal. De studie onderzoekt de voordelen van een aanvullende drinkwaterbehandeling in vergelijking met de risico's van klimaatverandering.

"De meeste mensen beseffen dit misschien niet, maar er zijn ongeveer 20 miljoen mensen in het land die toegang hebben tot drinkwater dat niet wordt behandeld, " zei Uejio. "Deze huishoudens zijn bijzonder kwetsbaar voor regenval en besmettingsgebeurtenissen waar ziekteverwekkende pathogenen in hun drinkwaterbronnen kunnen komen."

De studie van Uejio is de eerste die onderzoekt hoe toekomstige regenval de menselijke gezondheid kan beïnvloeden. Hij werkte samen met het Wisconsin Department of Health en het Children's Hospital of Wisconsin om de mate te onderzoeken waarin kinderen van 5 jaar en jonger een risico lopen op gastro-intestinale aandoeningen (GI) meer dan 30 jaar in de toekomst tussen 2046 en 2065 vergeleken met de periode tussen 1991 en 2010.

"Wisconsin werd gedeeltelijk gekozen vanwege zijn unieke geografie, " zei Uejio. "Het heeft een aantal onderliggende hydrogeologische kenmerken die het een beetje vatbaarder maken voor grondwaterverontreiniging. We hebben ook voor Wisconsin gekozen omdat er enkele steden zijn die hun drinkwater wel en niet behandelen. Het leverde een natuurlijke vergelijking op om te zien of regenval verband houdt met het feit dat meer mensen in deze gebieden ziek worden."

Uejio en het onderzoeksteam overwogen drie verschillende scenario's voor vijf gemeenten in het noorden van Wisconsin met minimaal gezuiverd drinkwater.

Het eerste scenario testte de hoeveelheid risico van GI bij kinderen als de klimaatverandering doorgaat op het huidige traject. Uejio ontdekte dat zonder extra drinkwaterbehandelingsinstallatie, verhoogde regenval als gevolg van klimaatverandering zou kunnen leiden tot een toename van ongeveer 1,5 procent in de GI bij kinderen, met een bereik van wel 3,6 procent.

De onderzochte gastro-intestinale aandoeningen omvatten een breed scala aan ziekten, variërend van lichte buikpijn tot ernstigere symptomen die tot 69 dagen ziekenhuiszorg vereisten. Van de tussen 1991 en 2010 onderzochte gevallen 7 procent van de kinderen werd opgenomen in een ziekenhuis.

Het tweede scenario hield rekening met klimaatverandering plus achtergrondniveaus van behandeling, dat is wat historisch is gedaan, en dat naar de toekomst te projecteren. Toen die cijfers werden beoordeeld, Uejio ontdekte dat een voortgezette behandeling de gevolgen van de klimaatverandering in de toekomst zou helpen verlichten, maar er waren nog steeds verhoogde ziektecijfers onder de kinderen in gemeenschappen met onbehandeld drinkwater.

In het laatste scenario werd gekeken naar een agressievere mate van drinkwaterbehandeling in grotere steden in het hele onderzoeksgebied.

"We hebben gevonden, intuïtief, dat het ziektecijfer dienovereenkomstig drastisch daalde, ' zei Uejio.

Zijn resultaten kunnen het openbare beleid vooruit helpen, hij zei.

"Hoewel klimaatverandering een gepolitiseerd probleem wordt, wat er op het terrein gebeurt, is niet zo politiek, " zei Uejio. "We hebben echte gemeenschappen, veel landelijke, velen van wie de kinderen ziek worden omdat ze water drinken dat niet gefilterd is. We hebben de technologieën om deze ongelijkheid aan te pakken, en dat is echt veel groter dan de impact die klimaatverandering in de toekomst zal hebben. We hebben alleen de politieke wil en de financiering nodig om dat door te zetten."

Uejio hoopt dat zijn studie een springplank zal zijn voor onderzoekers om deze effecten in andere regio's in de Verenigde Staten te onderzoeken. Omdat de noordoostelijke en midwestelijke delen van de Verenigde Staten al meer regen en intense regenval waarnemen, die gebieden zijn rijp voor studie, hij zei.