Terwijl gletsjers smelten te midden van de hitte van een opwarmende planeet, wetenschappers voorspellen dat kustgemeenschappen in de Verenigde Staten op termijn te maken kunnen krijgen met overstromingen door hoogwater.

Conservatieve schattingen lopen uiteen van een stijging van ongeveer één tot vier voet in de zeespiegelstijging tegen het einde van de eeuw. Deskundigen waarschuwen ook dat mensen voorbereid moeten zijn op onwaarschijnlijke maar extreme scenario's van maximaal twee meter lang zeespiegelstijging, die in honderden kuststeden ernstige en chronische overstromingen zouden veroorzaken.

Het aanpakken van dit probleem zou duur zijn voor lokale overheden. Anticiperend op de kostbare mogelijkheid, de stad Imperial Beach en de graafschappen Marin en San Mateo hebben vorige week potentieel baanbrekende rechtszaken aangespannen om grote olie- en kolenbedrijven ertoe aan te zetten de rekening te betalen.

Volgens wetenschappers, De zeespiegel stijgt in sommige kustgebieden en komt bovenop het potentieel voor hevige stormen als gevolg van klimaatverandering. Steden langs de oostkust - zoals Miami, Boston en Charleston, NC - het grootste risico lopen, maar de verwachting is dat overstromingen de komende decennia ook een groot deel van de kustlijn van San Diego County zullen schaden.

De belangrijkste vragen op dit moment zijn:hoeveel overstromingen zullen kwetsbare steden ervaren, en hoe snel?

De antwoorden zijn moeilijk te bepalen omdat het grotendeels afhangt van toekomstige wereldwijde inspanningen om de uitstoot van broeikasgassen te beteugelen, en er zijn zeer uiteenlopende voorspellingen over het smelten van gletsjers in Groenland en Antarctica. Berggletsjers bevatten genoeg ijs om de zeeën met 1,5 voet te vergroten, terwijl Groenland en Antarctica lagen bevroren water hebben die, indien gesmolten, zou het oceaanniveau met 24 voet en 187 voet verhogen, respectievelijk.

Recente wetenschappelijke expedities hebben ontdekt dat die bevroren landmassa's sneller ijs verliezen dan eerder werd gedacht.

“Dat zijn de plekken waar veel onderzoek wordt gedaan, " zei Chris Zervas, een wetenschapper die werkt aan zeehondenniveaustijging voor de National Oceanic and Atmospheric Administration. "En ze vinden steeds meer mogelijkheden van gebieden waarvan men dacht dat ze in de volgende eeuw niet te veel zouden worden aangetast door smelt- en opwarmingstemperaturen, maar tonen nu de aanwezigheid van warme oceaantemperaturen, warme luchttemperaturen en toegenomen veranderende omstandigheden."

Kuststeden beginnen zich voor te bereiden op het ergste, het uitvoeren van kwetsbaarheidsonderzoeken en het overwegen van een reeks opties. Onder andere maatregelen ze kunnen proberen hun kustlijnen te bepantseren met behulp van zeeweringen, kritieke infrastructuur verplaatsen en zelfs verder landinwaarts terugtrekken. Gekozen functionarissen zouden de bestemmingsplanregels kunnen bijwerken om toekomstige bebouwing langs het water te ontmoedigen.

Volgens een nieuw rapport van de Union of Concerned Scientists, het aantal Amerikaanse gemeenschappen dat meer dan twee keer per maand zou overstromen, zou tegen het jaar 2035 kunnen verdubbelen tot 170 als de zeespiegel tegen het einde van deze eeuw met vier tot zes voet is gestegen.

"Mensen moeten weten hoeveel tijd ze hebben en hun portfolio met opties daarop aanpassen. " zei Kristina Dahl van de wetenschappelijke unie, die het rapport mede hebben geschreven. "In gemeenschappen waar ze misschien maar 20 jaar hebben voordat dit soort overstromingen begint, ze moeten op gedurfde nieuwe manieren denken."

Ze voegde eraan toe:"Veel Californische gemeenschappen hebben een langere tijd voordat ze chronisch onder water komen te staan. Er kunnen dus langzamere strategieën zijn die gericht zijn op het stopzetten of uitfaseren van beleid dat ontwikkeling in risicogebieden aanmoedigt."

Als de zee tegen het einde van de eeuw twee meter hoger is, meer dan 600 gemeenschappen zouden te maken krijgen met chronische overstroming, waaronder meer dan 50 stedelijke centra van Oakland tot Miami tot stadsdelen van New York City, volgens de nieuwe studie.

Onder dit scenario, schade kan aanzienlijk oplopen. De vastgoeddienst Zillow voorspelt dat als het tij met twee meter stijgt, bijna 300 steden in het land zouden minstens de helft van hun woningvoorraad verliezen.

Zij schat ook dat in een dergelijke situatie, ongeveer 1,9 miljoen huizen zouden kunnen worden vernietigd, met gecombineerde verliezen van ongeveer $ 882 miljard. Florida staat op het punt het meeste te verliezen met bijna 1 miljoen huizen die zijn weggevaagd. Californië, New York en Massachusetts zullen ook grote financiële schade lijden door het verlies van dure eigendommen.

Maar is zes voet zeespiegelstijging waarschijnlijk?

In de afgelopen eeuw, de zeespiegel steeg gemiddeld ongeveer zeven centimeter. Door getijden en weerpatronen, de niveaus zijn niet constant over de hele planeet.

Wetenschappers denken dat de oceanen tot 2100 waarschijnlijk minstens zo veel zullen blijven stijgen, maar zou wereldwijd met gemiddeld twee meter kunnen toenemen.

Nog altijd, terwijl wetenschappers hun voorspellingen voor mogelijke zeespiegelstijging de afgelopen jaren hebben verhoogd, conservatieve schattingen vallen ver onder de zes voet grens.

Een rapport in april van professoren van het Scripps Institution of Oceanography van UC San Diego en UC Santa Cruz ontdekte dat na het midden van de eeuw, zeespiegelstijging is in toenemende mate afhankelijk van inspanningen om broeikasgassen in te dammen.

Als de strijd tegen klimaatverandering buitengewoon succesvol blijkt, er is een kans van bijna 67 procent dat de zeespiegelstijging kan worden beperkt tot tussen de één en 2,4 voet tot 2100, volgens die analyse van april. Als mitigatie-inspanningen mislukken, het rapport zei, de wereld zou hoogstwaarschijnlijk stijgingen van 1,6 tot 3,4 voet zien.

©2017 De San Diego Union-Tribune
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.