Terwijl methaanvervuiling veroorzaakt door de productie van aardgas in Pennsylvania wordt onderschat door het Amerikaanse Environmental Protection Agency, aardgas heeft nog steeds de helft van de ecologische voetafdruk van ondergrondse kolenwinning, aldus een internationaal team van onderzoekers.

"Aan de tarieven die we voor methaan vonden, aardgas in Pennsylvania is nog steeds veel, veel schoner dan steenkool, " zei Zachary Barkley onderzoeksmedewerker in meteorologie, Penn State. "Blijkbaar, hernieuwbare energie zou beter zijn, maar er is geen discussie overstappen op aardgas loont op korte termijn.”

De onderzoekers keken naar methaan in de atmosfeer door transecten te vliegen over het zuidwestelijke deel van Pennsylvania en aangrenzende delen van West Virginia en Ohio. Onderzoekers van de Universiteit van Maryland verzamelden gegevens van de vluchten.

"Het zuidwestelijke deel van de staat heeft enorme hoeveelheden aardgas en steenkool en we haalden daar methaan vandaan tijdens een eerder project in het noordoosten van Pennsylvania, ' zei Barkley.

Het zuidwestelijke deel van Pennsylvania is lange tijd een kolenmijngebied geweest en het boren in de Marcellus-schalie heeft ook geleid tot een toename van het aantal onconventionele aardgasbronnen in het gebied. De EPA schat de hoeveelheden methaan die elk jaar in de atmosfeer worden gebracht door zowel kolenwinning als aardgasboringen.

Omdat beide bronnen van methaan in hetzelfde gebied voorkomen, de onderzoekers konden niet alleen methaan meten en de bronnen scheiden. Om de splitsing tussen steenkool en aardgas te bepalen, de onderzoekers keken naar de hoeveelheden methaan en ethaan en stelden vast dat er meer ethaan wordt geproduceerd uit aardgasbronnen, dan uit kolenmijnen. Ze rapporteerden hun resultaten in een recent nummer van Geofysische onderzoeksbrieven .

Met behulp van de verhouding van methaan tot ethaan, de onderzoekers ontdekten dat de hoeveelheid methaan die uit kolenmijnen in de atmosfeer vrijkwam, heel dicht bij de EPA-schattingen lag, maar dat de hoeveelheden methaan uit onconventionele aardgasbronnen tussen de twee tot acht keer de geschatte EPA-bedragen waren. De EPA-schatting is ongeveer 0,1 procent lekkage, terwijl de studie ongeveer 0,5 procent lekkage vond. Echter, zij merken op dat, omdat de putten in de Marcellus-schalie putten met een hoge productie zijn, de netto-impact op het klimaat van deze aardgasproductie is nog steeds veel lager dan die van kolenmijnen, rekening houdend met emissies van energieopwekking.

"Hoogproducerende putten hebben een veel lagere lekkage dan oudere putten die slechts 2 tot 3 procent van Pennsylvania-gas produceren, maar produceren naar schatting ongeveer 40 procent van de totale uitstoot van methaan uit aardgas door de staat, ' zei Barkley.

De onderzoekers suggereren dat het gebruik van de verhouding van methaan tot ethaan in andere gebieden waar emissies van gemengde bronnen zijn, zou kunnen helpen om de percentages van de koolstofvoetafdruk van elke bron te achterhalen.

"Fossiele brandstof verbranden, of het nu kolen of gas is, is slecht voor het klimaat, " zei Kenneth J. Davis, hoogleraar atmosferische en klimaatwetenschap, Penn State. "Deze ondergrondse kolenmijnen zijn duidelijk schadelijker dan de gasproductie van Marcellus, maar de gasproductie is niet zo schoon als we dachten. We hebben meer van dit soort gegevens nodig om het energiebeleid te informeren."