De Canadese Rocky Mountains werden gevormd toen het Noord-Amerikaanse continent naar het westen werd gesleept tijdens de sluiting van een oceaanbekken voor de westkust en meer dan 100 miljoen jaar geleden in botsing kwam met een microcontinent, volgens een nieuwe studie door wetenschappers van de Universiteit van Alberta.

Het onderzoek, gebaseerd op gegevens met hoge resolutie van de aardse ondergrond aan de grens tussen Alberta en Brits-Columbia, geeft de voorkeur aan een interpretatie die verschilt van de traditionele theorie over hoe de bergen zijn gevormd.

De traditionele theorie, bekend als het accretiemodel, suggereert een geleidelijke opeenhoping van extra materie die uiteindelijk de Canadese Rockies vormde - in tegenstelling tot de plotselinge botsing die door dit onderzoek wordt voorgesteld.

"Dit is heel specifiek voor het Canadese deel van de bergketen, " merkte professor natuurkunde Jeffrey Gu op, die co-auteur was van het onderzoek. "In de Verenigde Staten, andere elementen van deze bergketen werden gevormd door een accretiegebeurtenis. Er is nogal wat variatie van noord naar zuid."

De studie omvatte seismische gegevens verzameld uit een dicht netwerk van seismische stations in het westen van Alberta en het oosten van B.C., gecombineerd met geodynamische berekeningen en geologische waarnemingen.

De resultaten suggereren dat een oceaanbassin voor de westkust van Noord-Amerika afdaalde onder het lintvormige microcontinent, Noord-Amerika naar het westen slepend, waar het in botsing kwam met het microcontinent.

"De studie laat zien hoe diepe aardebeelden van geofysische methoden ons kunnen helpen de evolutie van bergen te begrijpen, een van de meest magnifieke processen van plaattektoniek waargenomen aan het aardoppervlak, " zei Yunfeng Chen, die het onderzoek uitvoerde tijdens zijn Ph.D. studies onder toezicht van Gu, en ontving de doctoraatsprijs 2018 van de Faculteit Wetenschappen.

"Er zijn andere berggordels over de hele wereld waar een soortgelijk model van toepassing kan zijn, " zei Claire Currie, universitair hoofddocent natuurkunde en co-auteur van de studie. "Onze gegevens kunnen belangrijk zijn voor het begrijpen van berggordels elders, evenals het opbouwen van ons begrip van de evolutie van het westen van Noord-Amerika."

Alberta en B. C. gemeenschappen ondersteunden het onderzoek door seismische stations op hun land te hosten. Het onderzoek wordt ook ondersteund door de Alberta Energy Regulator.

De studie, "Seismisch bewijs voor een mantelhechting en implicaties voor de oorsprong van de Canadese Cordillera, " werd gepubliceerd in Natuurcommunicatie .