Op een slechte manier, een zeer slechte manier, de olieramp in Huntington Beach is het milieurampequivalent van de reuzenpanda.

De olieramp is natuurlijk veel dat de enorm schattige panda niet is. De olieramp is niet schattig. Het is niet charismatisch. Maar het is het grote evenement, het foto-aantrekkelijke ding dat nieuwszendtijd en ellebogen in sociale media beveelt.

Het nadeel van reuzenpanda-dolatrie is dat het de treurige toestand van andere soorten kan overschaduwen die net zo ernstig worden bedreigd, maar waarschijnlijk geen inspiratie zullen bieden voor Facebook-pagina's en knuffels. Wanneer 'charismatische megafauna' in de problemen zit - panda's, olifanten, ijsberen - mensen staan ​​op. Wanneer de dwergzwijnenzuigende luis naar uitsterven glijdt, wie anders dan het pygmeevarken kan het schelen?

Wat heeft dat met de olieramp te maken?

Panda's en aardoliepupillen delen een rampensjabloon:groot, visueel meeslepende crises brengen vrijwilligers en donaties en wetgeving en politici naar voren. Maar de langzame onzichtbare gifstoffen die zowel land als zee bederven, moeten gaan smeken om aandacht en berichtgeving.

Ze zijn daarbuiten. Jongen, zijn ze daarbuiten.

Tussen het oliepompende verleden van Los Angeles en zijn meer dan een halve eeuw als fabriek van de wereldoorlog en de Koude Oorlog, we hebben zoveel chemisch gif gemorst en verspreid in de aarde onder onze snelwegen en onze voeten dat ieder van ons eigenlijk twee hoofden zou moeten hebben.

Stel je voor hoe het landschap van L.A. eruit zou zien als plaatsen waar de grond of het water was vergiftigd, werden gemarkeerd als de mijnenvelden van Angola, waar prins Harry onlangs de paden bewandelde die zijn moeder, Diana, de prinses van Wales, voor hem gehad.

In sommige delen van LA, grote gebieden zouden worden gemarkeerd met een bord met schedels en gekruiste knekels om u erop te wijzen dat er generaties lang giftig afval is vervaardigd of gedumpt, de grond bevuilen, het grondwater zo ernstig vervuilen dat in de afgelopen decennia, de Environmental Protection Agency heeft Superfund-opruimingssites in heel Californië geklokt. Nutsvoorzieningen, ten minste een dozijn sites zijn nog steeds actief in L.A. County, en veel van de oudere worden opgeruimd en herbestemd, zoals de Maywood acres veranderden in een park aan de rivier.

Veel is het bezinksel van de overwinning in de Tweede Wereldoorlog. Kansas en Iowa verbouwden tarwe en maïs voor de oorlogsinspanning; Los Angeles werd de smederij en het aambeeld voor het afslaan van de nazi's. defensie planten, metaalplateringsinstallaties, machine winkels, echte en kunstmatige rubberfabrikanten - de prioriteit was het verslaan van de vijand, zonder te beseffen of zich zorgen te maken dat de productie een andere onzichtbare vijand creëerde die op de lange termijn net zo levensbedreigend zou kunnen zijn als een bom of een kogel.

Sindsdien, productie voor de luchtvaart en de algemene industrie heeft ervoor gezorgd dat L.A. blijft groeien en de vervelende bijproducten blijven stromen - soms heimelijk, soms openlijk. De verbazingwekkende ontdekkingen van het midden van de 20e eeuw, de kunststoffen en metaallegeringen, de insecticiden en wondermiddelen, bracht ook chemische bijproducten voort die niet zo wonderbaarlijk of heilzaam waren.

Voor zo lang, als het publiek al aan hen dacht, ze beschouwden zelfs natuurlijke verontreinigende stoffen als een ongemak, geen gevaar. In 1891, toen de stadsbevolking de 50 bereikte, 000 mark, de stad verzette zich tegen het uitgeven van geld om een ​​lijn te bouwen om afvalwater te vervoeren - "nachtaarde, " zoals het werd genoemd uit eerbied voor Victoriaanse gevoeligheden - dumpen in de oceaan. Het bezwaar was niet vervuiling; het waren de "verkwistende en extravagante" kosten. (Tot het begin van de jaren vijftig, Los Angeles County was het meest productieve landbouwareaal van het land, en daar, te, de afvoervervuiling door meststoffen en pesticiden eiste zijn eigen giftige tol.)

De L.A.-rivier en zijn zijrivieren waren de onofficiële afvalkoker van de stad. dode dieren, mestafvoer, oude auto's, industriële chemicaliën gedumpt onder dekking van de duisternis - zodra de regen kwam, alles kan wegspoelen, en tot dan, goed, leef gewoon met de stank en het gif.

De luchtvervuiling die we allemaal kennen. Maar hieronder is slechts een greep uit historische giftige sites, en opnieuw, velen zijn opgeruimd. Ik pik op geen enkele gemeenschap - het land onder de voeten bijna overal in LA is als een scheikundeset:

— In Orange County, na de oorlog, afval van raffinaderijen lag gewoon verspreid over braakliggend terrein.

— In Rialto, zes mijl grondwaterverontreiniging afkomstig van een opslagplaats voor wapens en munitie uit de Tweede Wereldoorlog, en daarna, van vuurwerk en chemicaliën voor de productie van industriële defensie.

— Over de San Gabriel-vallei, verbindingen zoals perchloraat, gebruikt in raketbrandstof, en andere chemicaliën sijpelden in ongeveer 170 vierkante mijl, reikend tot in de watervoerende laag die meer dan anderhalf miljoen mensen bedient.

— In het begin van de jaren tachtig, iemand verdiende geld door duizenden vaten chemisch afval uit L.A.-industrieën te halen en ze gewoon langs een overstromingskanaal in Santa Fe Springs te laten vallen, waar ze hun giftige sap in het land en het afvoerwater lekten.

— Langs de Pearblossom Highway, ongeveer tegelijkertijd, iemand heeft 18 vaten van de waarschijnlijk kankerverwekkende PCB achtergelaten. Jagers schoten ze omhoog en het spul zakte 15 voet naar beneden in de woestijngrond. Toen het geld om de rotzooi op te ruimen op was, de bemanningen hebben het gebied net omheind en zijn vertrokken.

— In Torrance, gedurende bijna 30 jaar, beginnend tijdens de oorlog, ongevoerde putten en vijvers werden gevuld met afval van de productie van synthetisch rubber en andere industrieën, het grondwater bederven met benzeen en tolueen.

— Duizenden hectaren van de San Fernando-vallei - waarvan de verdedigingsfabrieken de oorlog hielpen winnen - kwamen op de EPA's Superfund-sitelijsten. Nog in 2018, een paar lucht- en ruimtevaartbedrijven moesten miljoenen betalen om het land van verontreinigingen te schrobben, maar schade aan grondwater en bodem is vaak niet te overzien en monsterlijk duur om ongedaan te maken.

- Een jaar geleden, een federale faillissementsrechter stond Exide Technologies schokkend toe om gewoon weg te lopen van de jarenlange puinhoop in zijn batterijrecyclingfabriek in Vernon. Zijn erfenis van lood en giftige stoffen zoals arseen heeft een half dozijn arbeidersklasse bereikt, voornamelijk Latino-gemeenschappen en vele duizenden eigendommen. Wie gaat dit betalen? Jij en ik zullen. De belastingbetalers zullen nu aan de haak slaan.

En dit conflict loopt als een speer door deze vergiftigingsgevallen:hoe kunnen de schuldige bedrijven boeten voor hun milieuzonden? Zoals zo vaak gebeurt, de winst gaat in privézakken; betalen voor de menselijke schade door de gevolgen komt uit de zakken van het publiek.

1973, Californië begon te reguleren waar en hoe bedrijven zich konden ontdoen van gevaarlijk afval, maar het wetteloze middernachtelijk dumpen hield niet op. Sommige bedrijven stuurden onschuldig ogende vrachtwagens naar reguliere stortplaatsen met giftige chemicaliën diep in de ladingen verstopt. Een vliegtuigdochter van Northrop werd beschuldigd van het smokkelen van 21, 000 butaanaanstekers naar zo'n stortplaats; het werd kapotgemaakt toen een bulldozer over hen heen reed en een flitsvuur veroorzaakte. L.A.'s toenmalige officier van justitie, Ira Reiner, schokte de chemische bedrijfscultuur door strafrechtelijke aanklachten in te dienen tegen kleine en grote illegale dumpers en door enkele execs naar de gevangenis te sturen.

Corporate public shaming had ook zijn nut. De president en VP van een bedrijf dat zwenkwielen maakte, zat in de gevangenis, en het bedrijf zelf moest een paginagrote Times-advertentie plaatsen waarin hij bekent, "We zijn gepakt."

Tenminste een deel van dat afval, je kon zien. Het grootste deel van L.A.'s gevaarlijke erfgoed is ondergronds geweest, uit het zicht. In 1985, de staat had naar schatting 142, 000 ondergrondse opslagtanks, 36, 000 in LA County, en sommigen van hen hadden jarenlang hun chemische stoofpot gesijpeld en uitgeloogd. Waterputten in Burbank waren gedeeltelijk aangetast door begraven Lockheed-tanks. Ondernemingen waarvan je je niet kunt voorstellen dat ze zulke tanks hadden:autowasstraten, mini-winkelcentra, filmstudio's, stomerij, Stadhuis en de hoofdstad van de staat.

In het begin van de jaren negentig, de staat had programma's en deadlines om lekkende ondergrondse tanks bij benzinestations en elders op te ruimen, maar veel benzinestations moesten sluiten in plaats van betalen. Een eenmalig tankstation in Highland Park is nu een populair park waar de meest voorkomende voertuigen door vaders aangedreven kinderwagens zijn.

Het brutaalste en meest schadelijke gif-dumpingplan is misschien wel dit:

Vanaf 1947 en 35 jaar daarna, 's lands grootste fabrikant van het pesticide DDT, Montrose Chemisch Bedrijf, was hier. 1972, 10 jaar nadat auteur Rachel Carson krachtig schreef over de moorddadige effecten van DDT op de natuurlijke wereld, de Verenigde Staten verbood de meeste van zijn toepassingen.

Zoals The Times meldde, "elke maand in de jaren na de Tweede Wereldoorlog, duizenden vaten" uit Montrose werden "naar een locatie in de buurt van Catalina gebracht en in de diepe oceaan gedumpt". toen het dumpen stopte, de dumpers hielden zich soms niet bezig met boten en "dumpten het gewoon dichter bij de kust. En toen de vaten te drijvend waren om alleen te zinken, een rapport zei, de bemanningen hebben ze gewoon doorboord."

Een half miljoen vaten kan offshore liggen tussen het schiereiland Palos Verdes en Catalina, maar niemand weet het nog zeker. Het is geweest, zoals The Times zei, "zoals proberen sterren in de Melkweg te tellen."

Het is onedel wat we hebben gedaan met een landschap waarvan de pracht ons hier in de eerste plaats heeft gebracht. In zeer korte tijd, veel van deze schone en mooie plek, en een kustlijn waarvan de wetlands het natuurlijke systeem millennia lang hadden schoongemaakt en nieuw leven ingeblazen, werden omgevormd tot doorweekte chemische putten.

Laten we nu eens luisteren naar Michael Méndez, een assistent-professor aan de Universiteit van Californië, Irvine's school voor sociale ecologie, en auteur van 'Klimaatverandering van de straat'. Het boek komt voort uit zijn analyse van milieurampen - natuurlijke en door mensen veroorzaakte, van vervuilende industrieën tot bosbranden - en hoe ze het meest worden bezocht, en het meest onzichtbaar, op de armen, inclusief de allochtone beroepsbevolking.

Hij heeft de niet-toevallige overlappingen bestudeerd van arme buurten en giftige industrieën zoals raffinaderijen, en de schade aan de gezondheid van de bewoners, een tol die hij 'langzaam geweld' noemt. Het gebeurt wanneer "milieuracisme en onrecht als politieke keuzes worden gemaakt die opzettelijk sommige gemeenschappen vervuilen of schaden en sommige gemeenschappen voorrang geven boven andere."

Een openbaring uit zijn kindertijd bracht hem op dit pad. Hij groeide op in het noordoosten van San Fernando Valley, een nulpunt voor "milieuonrecht, " met stortplaatsen, giftige eigenschappen, en slechte luchtkwaliteit.

Zijn ouders boden hem aan om met schoolbus naar Chatsworth te gaan, waar "Ik zag een andere stedelijke omgeving. Ik vroeg me al op jonge leeftijd af waarom veel straten in mijn buurt giftige, schadelijke industrieën en onverharde wegen, en de West Valley had geplaveide straten, mooie grasvelden en open ruimte."

Buurten zoals die van hem zijn "opofferingszones, " zegt hij; het is een uitdrukking die al minstens 50 jaar wordt gebruikt voor buurten of stukken land die door het milieu zijn geplunderd in het belang van iemand anders - nationale defensie, industriële vooruitgang, gemeentelijke of staats- of nationale voorschriften, bedrijfswinsten, zelfs kernproeven op inheems land.

Jij kan, af en toe, vecht tegen het stadhuis en win. Hij werd geïnspireerd door de campagne van 1990 door gemeenschapsactivisten tegen de Lopez Canyon-stortplaats in Sylmar. Het lekt nog steeds methaan uit, 25 jaar nadat het gesloten was, maar de stad gebruikt het methaan om gasturbines aan te drijven voor hernieuwbare energie voor 4, 500 huizen. "Het was een wake-up call voor mij om te zien hoe activisten zich verzetten tegen milieuongelijkheid."

Zelfs daarvoor, in 1985, L.A. was van plan een afvalverbrandingsinstallatie te bouwen ongeveer anderhalve kilometer ten oosten van het Los Angeles Coliseum. Het vooruitzicht van vervuiling door "LANCER, " het project "Los Angeles City Energy Recovery", woedende buren, en de stad trok de stekker eruit. Die triomf toonde de inwoners van Zuid-L.A. dat ze de kracht en het vertrouwen hadden om de belangen van hun buurt te verdedigen.

Een jaar later, 1988, een stadsstemmingsmaatregel, Stelling O, vroeg de kiezers om te voorkomen dat Occidental Petroleum olie boort in de Pacific Palisades. Het won, en het bedrijf schonk uiteindelijk de twee hectare grond aan de stad.

Pacific Palisades is een rijke buurt, en het vooruitzicht van booreilanden en olielozingen in de postcodes hielp het plan te vernietigen. Hetzelfde zou kunnen gebeuren met offshore-boringen en de olieramp in Huntington Beach; als genoeg van de rijken en beledigden bezwaar maken tegen meer olieboringen, het kan helpen om het te stoppen.

"We hebben in principe twee paden te volgen, "Zei Méndez. "We kunnen op weg naar efficiëntere beleidsacties, vergelijkbaar met wat er in 1969 gebeurde met de ramp in Santa Barbara, waar je Republikeinen had die in dat gebied woonden en je liet president Nixon naar beneden komen om zich in te zetten, " en al snel had je schoonwaterwetten en de Wet Milieubescherming.

Het andere pad is zoals dat in de film 'Clueless'. Cher Horowitz, de tienerhoofdpersoon van Beverly Hills, organiseert hulp voor een ramp in Pismo Beach - en "haar idee van activisme was het doneren van ski-uitrusting die ze niet eens meer wilde hebben."

"Dus gaan we ons concentreren zoals we in 1969 deden, of gaan we net als Cher zijn en de apparatuur [de erfenis van vergif] doorgeven aan andere generaties die we niet eens meer willen?"

© 2021 Los Angeles Times.
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.