Orkaan Maria liet meer regen vallen op Puerto Rico dan welke storm dan ook die het eiland trof sinds 1956, een prestatie die vooral te danken is aan de effecten van door de mens veroorzaakte klimaatopwarming, nieuwe onderzoeksvondsten.

Een nieuwe studie die de orkaangeschiedenis van Puerto Rico analyseert, toont aan dat Maria in 2017 de hoogste gemiddelde regenval had van de 129 stormen die het eiland in de afgelopen 60 jaar hebben getroffen. Een storm van de omvang van Maria heeft bijna vijf keer meer kans om zich nu te vormen dan in de jaren vijftig. een stijging die grotendeels te wijten is aan de effecten van door de mens veroorzaakte opwarming, volgens de auteurs van de studie.

"Wat we ontdekten was dat Maria's omvang van piekneerslag veel waarschijnlijker is in het klimaat van 2017 toen het gebeurde, vergeleken met het begin van het record in 1950, " zei David Keellings, een geograaf aan de Universiteit van Alabama in Tuscaloosa en hoofdauteur van de nieuwe studie in het tijdschrift van AGU Geofysische onderzoeksbrieven .

Eerdere studies hebben de recordregens van orkaan Harvey toegeschreven aan klimaatverandering, maar niemand had nog diepgaand gekeken naar de regenval van Maria, die Puerto Rico trof minder dan een maand nadat Harvey Houston en de Gulf Coast had verwoest. Extreme regenval tijdens beide stormen veroorzaakte ongekende overstromingen waardoor ze in de top drie van duurste orkanen ooit stonden (de andere was orkaan Katrina in 2005).

De nieuwe studie draagt ​​bij aan het groeiende aantal bewijzen dat door de mens veroorzaakte opwarming ervoor zorgt dat extreme weersomstandigheden zoals deze vaker voorkomen, volgens de auteurs.

"Sommige dingen die op de lange termijn veranderen, worden in verband gebracht met klimaatverandering, zoals het warmer worden van de atmosfeer, temperatuur van het zeeoppervlak stijgt, en er komt meer vocht in de atmosfeer - samen maken ze zoiets als Maria waarschijnlijker in termen van de omvang van de neerslag, ' zei Keellings.

Een geschiedenis van regen construeren

José Javier Hernández Ayala, een klimaatonderzoeker aan de Sonoma State University in Californië en co-auteur van de nieuwe studie, komt oorspronkelijk uit Puerto Rico en zijn familie werd rechtstreeks getroffen door orkaan Maria. Na de storm, Hernández Ayala besloot samen te werken met Keellings om te zien hoe ongewoon Maria was in vergelijking met eerdere stormen die het eiland hebben getroffen.

De onderzoekers analyseerden de regenval van de 129 orkanen die Puerto Rico sinds 1956 hebben getroffen, het vroegste jaar met records waarop ze konden vertrouwen. Ze ontdekten dat orkaan Maria de grootste maximale dagelijkse regenval produceerde van die 129 stormen:maar liefst 1, 029 millimeter (41 inch) regen. Dat plaatst Maria in de top 10 van natste orkanen die ooit het grondgebied van de Verenigde Staten hebben getroffen.

"Maria is extremer in haar neerslag dan al het andere dat het eiland ooit heeft gezien, "Zei Keellings. "Ik had gewoon niet verwacht dat het zoveel meer zou zijn dan al het andere dat de afgelopen 60 jaar is gebeurd."

Keellings en Hernández Ayala wilden ook weten of Maria's extreme regen het gevolg was van natuurlijke klimaatvariabiliteit of langetermijntrends zoals door de mens veroorzaakte opwarming. Om dit te doen, ze analyseerden de waarschijnlijkheid van een gebeurtenis als Maria in de jaren vijftig versus vandaag.

Ze ontdekten dat een extreme gebeurtenis als Maria 4,85 keer meer kans had in het klimaat van 2017 dan in 1956, en die verandering in waarschijnlijkheid kan niet worden verklaard door natuurlijke klimaatcycli.

Aan het begin van het waarnemingsrecord in de jaren vijftig, een storm als Maria zou waarschijnlijk eens in de 300 jaar zoveel regen laten vallen. Maar anno 2017 die kans daalde tot ongeveer eens in de 100 jaar, volgens de studie.

"Door antropogene klimaatverandering is het nu veel waarschijnlijker dat we deze orkanen krijgen die enorme hoeveelheden neerslag laten vallen, ' zei Keellings.

De bevindingen tonen aan dat de menselijke invloed op orkaanneerslag al duidelijk is geworden, volgens Michael Wehner, een klimaatwetenschapper aan het Lawrence Berkeley National Laboratory in Berkeley, Californië, die niet was aangesloten bij de nieuwe studie. Omdat zoveel van Maria's schade te wijten was aan overstromingen door de extreme hoeveelheid regen, het is veilig om te zeggen dat een deel van die schade werd verergerd door klimaatverandering, zei Wehner.

"Extreme neerslag tijdens tropische cyclonen is toegenomen door klimaatverandering, " zei hij. "Niet alle stormen hebben een grote hoeveelheid overstromingen in het binnenland, van zoetwateroverstromingen. Maar van degenen die dat wel doen, de overstromingen worden tot op zekere hoogte vergroot door klimaatverandering."