Honderdduizenden soorten kunnen binnenkort uitsterven als gevolg van ontbossing, nieuw onderzoek naar wereldwijde gegevens heeft gevonden.

De omvang van het potentiële verlies is enorm, aangezien de meeste soorten in veel groepen, variërend van vlinders tot vleermuizen, in tropische bossen leven.

Het onderzoek, gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences ( PNAS ), is de eerste die ecologische gegevens op lokale schaal gebruikt om mogelijke uitstervingen op wereldschaal te voorspellen. Het maakt gebruik van een grote dataset die 11 belangrijke ecologische groepen documenteert.

De voorspelde verliezen van soorten bij volledige verstoring van deze tropische bossen zijn onverwacht hoog, en zijn meer dan 18 procent in elke diergroep behalve grote zoogdieren en muggen, en meer dan 28 procent voor zeven groepen in totaal.

"De algemene implicatie van dit onderzoek is dat elk substantieel verlies van oerbossen zal resulteren in talrijke uitstervingen in veel groepen. Er zijn veel redenen om aan te nemen dat deze resultaten conservatief zijn, dus de echte effecten zullen waarschijnlijk nog groter zijn. Zelfs als we op veel plaatsen bossen in stand houden, tenzij we ze beschermen tegen ooit geregistreerd te worden, die bossen kunnen uiteindelijk leeg raken, " zei studie auteur Associate Professor John Alroy van de afdeling Biologische Wetenschappen.

De resultaten suggereren ook dat er mogelijk al talrijke uitstervingen van zeldzame soorten in de tropen hebben plaatsgevonden.

"Een massale uitsterving had vlak onder onze neus kunnen plaatsvinden, omdat we gewoon niet veel weten over de vele zeldzame soorten die het meest kwetsbaar zijn voor uitsterven. Om erachter te komen of dit waar is, in de tropen moet veel meer veldwerk worden gedaan. De tijd om het te doen is nu, " zei universitair hoofddocent Alroy.

Er is veel onderzoek gedaan naar de effecten van habitatvernietiging op de soortenrijkdom in lokale ecosystemen, maar lokale verliezen kunnen worden gemaskeerd door de verspreiding van veel voorkomende soorten die menselijke effecten kunnen verdragen, en er is verrassend weinig bekend als het gaat om het voorspellen van het uitsterven van soorten.

"Dit artikel is belangrijk omdat het het potentiële aantal daadwerkelijke uitstervingen kwantificeert dat zou kunnen ontstaan ​​als we alle resterende ongerepte bossen in de tropen verstoren. Verstoring is geen kleinigheid, omdat ruwweg tweederde tot driekwart van alle soorten op de wereld in tropische bossen voorkomen, hoewel tropische bossen slechts ongeveer 10 procent van het hele continentale gebied van de aarde beslaan."