Door onderwatersonar te gebruiken, onderzoekers hebben ontdekt dat een gletsjer die uitsteekt in een zoetwatermeer in het zuiden van Chili er onder water anders uitziet dan de oceaangebonden gletsjers in Groenland. Hun bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Geofysische onderzoeksbrieven , verduidelijken hoe enorme brokken ijs van zoetwatergletsjers afbreken, en gevolgen hebben voor de veiligheid van mensen in de buurt van deze enorme ijsmassa's.

Tot voor kort, het was erg moeilijk om de onderwatervorm van gletsjers te bepalen, omdat te dichtbij komen gevaarlijk kan zijn. Hiervoor gebruiken onderzoekers nu 'side-scanning sonars'. Deze torpedovormige apparaten worden onder water gesleept door een boot, geluidspulsen uitzenden. Ze zijn in staat om de onderwatergeografie in kaart te brengen op basis van de sterkte van de terugkerende echo. Hoewel er enig onderzoek is gedaan naar gletsjers die zich van het land tot in de oceaan uitstrekken, zoals in Groenland, er is minder gedaan voor gletsjers die zich uitstrekken tot zoetwatermeren.

Aardwetenschapper Shin Sugiyama van Hokkaido University en collega's in Chili gebruikten een side-scanning sonar om de onderwaterstructuur van Grey Glacier te bestuderen, een langzaam bewegende ijsmassa in het Zuid-Patagonië-ijsveld dat zich met drie vingerachtige aanhangsels uitstrekt in het zoetwatermeer Lago Grey. Ze richtten hun aandacht op het meest oostelijke aanhangsel en ontdekten dat het een onderwaterterras vormt dat zich ongeveer 100 meter verder uitstrekt dan wat zichtbaar is boven water. Het terras lijkt tientallen meters diep onder het oppervlak van het meer te liggen.

Foto's van een unieke gebeurtenis in 2016 bevestigden de sonargegevens. IJs brak af van het oostelijke aanhangsel van Grey Glacier, en een deel van het verzonken terras werd boven het wateroppervlak getild, zijn vorm onthullend.

Deze terrasstructuur is heel anders dan gletsjers die zich uitstrekken tot in het oceaanwater in Groenland. Die gletsjers hebben de neiging om ruw te worden, ondergedompelde ijsvlakken met grote holtes. De holtes worden gevormd door veranderende watertemperaturen veroorzaakt door gesmolten ijswater dat opwelt uit de bodem van de gletsjers.

De zoetwatergletsjer blijkt een andere dynamiek te hebben. Gegevens over temperatuur en troebelheid suggereren dat iets warmer water nabij het oppervlak van het meer het ondergrondse ijs doet smelten. vormen de terrasachtige tong. Het drijfvermogen van het ondergedompelde ijs beïnvloedt de stabiliteit van het bovenwatergedeelte van de gletsjer. Dit kan ertoe leiden dat enorme brokken ijs eraf vallen en dat een deel van de onderwaterstructuur plotseling boven het oppervlak uitsteekt.

"Als menselijke activiteiten plaatsvinden in deze gletsjermeren, zorg moet worden genomen om ongevallen te voorkomen die worden veroorzaakt door het plotseling opduiken van onderwaterijs, " zegt Sugiyama. "In de toekomst, we zijn van plan om de side-scanning sonar te gebruiken op andere gletsjers in Patagonië, Groenland en Antarctica. We zijn ook bereid het instrument te vervangen door een multi-beam sonar, die in staat is om een ​​groter gebied onderwaterijs van een grotere afstand te vangen."