In de eerste studie in zijn soort, onderzoekers van het Plymouth Marine Laboratory, de Universiteit van Surrey, de University of Stirling en de Arctic University of Norway onderzochten de sociale en economische impact van plastic in de zee.

Door eerder onderzoek op dit gebied te onderzoeken, onderzoekers hebben een aantal belangrijke gebieden geïdentificeerd die van invloed zijn op de samenleving en die rechtstreeks worden beïnvloed door kunststoffen in het mariene ecosysteem. Bijvoorbeeld visserij, aquacultuur, recreatieve activiteiten en emotioneel welzijn worden negatief beïnvloed door het materiaal.

Met behulp van deze informatie, Onderzoekers schatten dat de levering van mariene ecosysteemdiensten met 1-5 procent zal afnemen - de waarde van alle voordelen die mensen uit de oceanen halen - als gevolg van de verstoring veroorzaakt door plastic. Dit komt neer op een jaarlijks verlies van $ 500- $ 2 500 miljard in de waarde van de voordelen die worden verkregen uit het mariene ecosysteem wereldwijd. Onderzoekers hebben ook gekeken naar de kosten per ton zeeplastic, wat neerkomt op jaarlijkse kosten in termen van verminderde milieuwaarde van tussen $ 3, 300 en $33, 000 per ton zeeplastic (gebaseerd op 2011-waarden).

Ondanks de overweldigende negatieve effecten van plastic in zee, onderzoekers identificeerden twee organismen die profiteren van hun aanwezigheid:bacteriën en algen. Bacteriën en algen exploiteren plastic om hun oppervlakken te koloniseren, een fenomeen dat waarschijnlijk ook een wijdverbreid negatief effect zal hebben. In tegenstelling tot natuurlijke substraten die de neiging hebben om relatief snel af te breken of te zinken, Kunststoffen zijn zeer aantrekkelijk voor veel opportunistische soorten en kunnen lange perioden in de bovenste oceaan blijven, waardoor hun geografische bereik toeneemt en het risico op verspreiding van invasieve soorten en ziekten over de hele wereld toeneemt.

Dr. Nicola Beaumont, hoofdauteur en milieueconoom bij Plymouth Marine Laboratory, merkte op:"Onze berekeningen zijn een eerste poging om 'plastic een prijs te geven'. We weten dat we meer onderzoek moeten doen om te verfijnen, maar we zijn ervan overtuigd dat ze al een onderschatting zijn van de werkelijke kosten voor de mondiale menselijke samenleving.

"Het kennen van deze prijs kan ons helpen weloverwogen beslissingen te nemen:het recyclen van een ton plastic kost ons honderden tegen de kosten van duizenden als we het in het mariene milieu laten; we verhandelen nu koolstof om emissies naar de atmosfeer te verminderen, dus we zouden iets soortgelijks moeten kunnen doen met plastic. We hopen dat deze studie de realiteit van het plasticprobleem in menselijke termen zal benadrukken."

Dr. Kayleigh Wyles, Docent omgevingspsychologie aan de Universiteit van Surrey, zei:"Naast het verwoestende effect dat plastic heeft op onze ecologische en mariene systemen, ze hebben ook direct en indirect invloed op de samenleving. Echter, tot nu toe hebben we deze effecten niet holistisch kunnen aantonen. Het kwantificeren van de enorme tastbare en immateriële kosten die gepaard gaan met plastic afval in de zee kan er alleen maar toe bijdragen dat we onze aandacht en middelen nu besteden aan de bescherming van de zeeën, zodat toekomstige generaties ervan kunnen genieten."