Het was laat op een stormachtige zaterdagavond toen de telefoon van zeebioloog Mardik Leopold ging in zijn huis op het afgelegen Noord-Nederlandse eiland Texel.

Aan de lijn was een kustwachtvrijwilliger die hem belde om hem te vertellen over honderden dode zeekoeten die langs de kusten van het land aanspoelden.

"De volgende ochtend, mijn telefoon ging roodgloeiend van bellers die dode vogels meldden, "Leopold, gevestigd op de afdeling marien onderzoek van Wageningen University in de noordelijke havenstad Den Helder, vertelde AFP.

"Alarmbellen begonnen te rinkelen."

Sinds begin januari is meer dan 20, 000 dode zeekoeten zijn dood aangespoeld op Nederlandse stranden - van de noordelijke Waddeneilanden tot het zuidwesten van Zeeland.

"Alle vogels vertonen tekenen van ernstige hongersnood en we weten niet waarom, ’ zei Leopold.

Op donderdag, Leopold, andere mariene biologen en veterinaire pathologen zullen in het centrum van Utrecht samenkomen om een ​​massale autopsie uit te voeren op zo'n 100 vogels, in de hoop een antwoord te vinden.

Wetenschappers zoals Leopold zeggen dat ze niet weten waarom dit fenomeen de zeekoetpopulatie in de Noordzee heeft getroffen. die ongeveer twee miljoen bedragen.

Een mogelijke oorzaak die wordt onderzocht, is een recente lekkage van een containerschip, de in Panama geregistreerde MSC Zoe, in januari.

De lekkage bezaaide de Nederlandse en Duitse kusten met puin, inclusief plastic speelgoed, polystyreen, schoenen en ten minste één zak met een gevaarlijk poeder dat door de autoriteiten is geïdentificeerd als "organisch peroxide".

Maar er is geen bewijs voor een verband en de containertheorie roept zoveel vragen op als ze zou beantwoorden.

Waarom, bijvoorbeeld, sterven langs de hele Nederlandse kust alleen zeekoeten? Leopold zei dat hij geen soortgelijke rapporten uit België of Duitsland heeft ontvangen.

Ook, Zeekoeten zijn een klippenbroedende soort die hun kuikens meestal grootbrengt langs de ruige kusten van Schotland, Noorwegen, IJsland en het Duitse eiland Helgoland, zei Leopold.

"Het zijn behoorlijk robuuste vogels, " hij zei, uitgerust met kleine vleugels waarmee ze onder water kunnen "vliegen" terwijl ze vissen zoals sprot en haring achtervolgen.

'Er is iets mis op zee'

Maar nu, dode vogels spoelen aan "bij duizenden", Leopold zei in een magazijn in Den Helder, waar tientallen dode vogels op ijs worden bewaard.

"Dat is erop wijzen dat er iets mis is op zee, en dat is alarmerend."

Hun mysterieuze dood maakt van mariene biologen zoals Leopold het equivalent van rechercheurs op de plaats van dierenmisdaad.

Er circuleren verschillende theorieën.

Een daarvan is dat door ruw weer de vogels te moe werden om onder water vissen te achtervolgen, waardoor ze uiteindelijk verhongeren.

Maar, zei Leopold, "deze winter was niet bijzonder ruw of streng en ook, de vogels zouden toch ook ergens anders zijn aangespoeld?"

Wat de containertheorie betreft, Leopold zei dat een eerste autopsie op een klein aantal vogels "geen plastic" in hun maag aantoonde.

evenzo, als de vogels werden aangetast door een chemische stof, andere dieren zouden ook symptomen hebben vertoond, zei de zeebioloog.

Noch zijn de vogels bedekt met olie of enige andere zichtbare substantie, wat een olielek uitsluit.

'Erg ziek'

Dit is niet de eerste keer dat zeekoeten bij duizenden zijn uitgestorven, zei Leopold. Er waren soortgelijke gebeurtenissen in de jaren 1980 en 1990.

Terwijl Leopold en andere wetenschappers puzzelen over de mysterieuze sterfgevallen, ongeveer 120 kilometer (80 mijl) naar het oosten, dierenredders zijn hard aan het werk geweest om veel zwakke zeekoeten te redden die nog in leven waren toen ze aanspoelden.

"Ze komen hier erg ziek aan. Ze zijn in slechte conditie, " zei Hetty Sinnema, manager bij vogelreservaat Fugelhelling in het kleine Noord-Friese dorpje Ureterp.

Tegen afgelopen vrijdag, het asiel had 35 vogels ontvangen, maar slechts ongeveer 14 hebben het overleefd, ondanks spoedeisende zorg en sondevoeding met een speciale vismix, glucose en elektrolyten.

Sinnema zei dat ze geloofde dat de vogelsterfte kon worden toegeschreven aan een combinatie van factoren, waaronder ruwe zee en een tekort aan vis.

"Maar we moeten wachten tot de wetenschappers ons een duidelijk antwoord geven, " ze zei.

Leopold zei dat wetenschappers hoopten binnen een maand na de autopsie een rapport te publiceren.

© 2019 AFP