Sinds 1972 is er geen mens meer op de maan geweest en slechts 12 mensen hebben het ooit gedaan - allemaal Amerikaanse mannen.

Maar die lijst kan binnenkort een stuk langer worden.

Waarom de maan? Zijn we er niet al geweest, gedaan? We zullen, Ja. Maar nu zijn er nieuwe redenen die landen motiveren om de maan te bereiken.

Menselijke en andere missies naar de maan zijn gepland door India, China en Rusland, evenals Japan en Europa. Zuid-Korea en Noord-Korea kijken ook naar de maan.

Zelfs NASA lijkt zijn mojo terug te krijgen, heeft onlangs een vernieuwde visie aangekondigd voor een Deep Space Gateway met een aanloophaven bij de maan op weg naar Mars en verder. Elon Musk heeft ook opgeroepen tot een maanbasis.

Particuliere bedrijven strijden om een ​​stukje van de maantaart, gelokt door Google's multi-miljoen dollar XPRIZE die nieuwkomers uitdaagt om goedkope methoden te ontwikkelen voor robotische verkenning van de ruimte.

Een soort ruimtewedloop lijkt serieus te worden voortgezet, om vijf redenen.

Reden 1:een visie op innovatie

Vroeger en nu nog steeds een reden dat ruimte belangstelling en investeringen aantrekt, is dat mensen gedreven lijken om de grenzen te verkennen en te verleggen, fysiek en visceraal.

Maar de ruimte fungeert ook als een verbindende kracht, het verstrekken van een duidelijke visie die technologie en innovatie vooruit stuwt.

Na tientallen jaren van relatieve verwaarlozing, ruimteverkenning wordt opnieuw gezien als drijvende technologie, inspirerende betrokkenheid bij wetenschap en techniek, en het creëren van nationale trots. Het programma op het recente International Astronautical Congress in Adelaide gaf dat gevoel weer.

Deze drijfveren worden als bijzonder belangrijk beschouwd door opkomende economieën zoals India, China en Rusland, wat betekent dat meer gevestigde spelers zoals Europa en de VS harder moeten werken om bij te blijven.

De recente aankondiging dat Australië een ruimteagentschap zal hebben, zal naar verwachting nieuwe kansen voor dit land creëren.

Reden 2:economische en geopolitieke voordelen

Paradoxaal genoeg, verkenning van de maan bouwt zowel internationale samenwerking als concurrentie op.

Zelfs als ze geen eigen ruimteprogramma hebben, landen kunnen instrumenten ontwikkelen om op ruimtevaartuigen te vliegen die door andere landen zijn gebouwd en gelanceerd. Bijvoorbeeld, Het Indiase ruimtevaartuig Chandrayaan-1 vervoerde instrumenten uit Zweden, Duitsland, VK, Bulgarije, en de VS naar de maan. Dit helpt mesh-economieën en geeft een sterke motivatie om de vrede te bewaren.

Er vindt economische en geopolitieke concurrentie plaats omdat de maan wordt gezien als niet-opgeëist gebied. Geen enkel land mag de maan bezitten, althans volgens een VN-verdrag uit 1967 dat overeenstemming heeft met meer dan 100 landen.

Niettemin, er zijn prikkels om een ​​claim op de maan te plaatsen. Bijvoorbeeld, helium-3 (een isotoop van het element helium) is overvloedig aanwezig op de maan, maar zeldzaam op aarde. Het is een potentiële brandstof voor kernfusie, een potentieel onbeperkte en niet-vervuilende energiebron. China, vooral, heeft verklaard een sterke interesse in maan helium-3.

De situatie lijkt op die van Antarctica in de jaren vijftig, toen het continent werd onderverdeeld door de 12 landen die op dat moment actieve wetenschappelijke programma's in de regio hadden. Het sturen van een ruimtevaartuig naar de maan - zelfs als het voortijdig faalt zoals de Chandrayaan-1 in India - kan een overtuigend argument zijn voor erkenning als de maan ooit zou worden opgedeeld in zones van onderzoek en economische ontwikkeling.

Rusland, China, Japan, Europa en de VS landden (of stortten) ruimtevaartuigen op de maan in de decennia na Apollo.

Reden 3:een makkelijk doelwit

Groeiende ruimtevaartorganisaties hebben succesvolle missies nodig, en de maan is een verleidelijk doelwit. Radiocommunicatie over de relatief korte afstand tussen de aarde en de maan (384, 400 km) is bijna onmiddellijk (1-2 sec). Tussen aarde en Mars, tweerichtingscommunicatietijden kunnen het grootste deel van een uur zijn.

De lage zwaartekracht en het ontbreken van een atmosfeer op de maan vereenvoudigt ook de operaties voor orbiters en landers.

De Russische Luna-missies lieten zien dat het technisch mogelijk is om met robotica monsters van de maan naar de aarde te brengen. China wil in de komende 1-2 jaar een robotmissie naar de maan lanceren om monsters te halen. Indien succesvol, dit zullen de eerste monsters zijn die van de maan worden teruggebracht sinds Luna 24 in 1976.

Reden 4:nieuwe ontdekkingen

Ondanks tientallen jaren van observaties, elke nieuwe missie naar de maan levert nieuwe ontdekkingen op.

Het Japanse Selene-ruimtevaartuig en de Chandrayaan-1-missie van India ontdekten nieuwe distributies van mineralen op de maan, en onderzochte regio's van potentiële hulpbronnen.

Een opwindende ontdekking is de aanwezigheid van waterijs en andere organische verbindingen in permanent beschaduwde gebieden van de maan die nooit zonlicht zien. Indien aanwezig in voldoende hoeveelheden, waterijs op de maan kan worden gebruikt als bron voor het genereren van brandstof of het ondersteunen van menselijke bewoning. Dit zou een groot voordeel zijn voor toekomstige missies, gezien de kosten van het transporteren van water van de aarde naar de maan.

Hoewel er enorme technische vooruitgang nodig is om deze bronnen te herstellen uit omgevingen zo koud als -250℃, dergelijke uitdagingen drijven nieuwe technologieën aan.

Reden 5:we leren over de aarde

Afgezien van de praktische zaken, verkenning van de maan heeft volledig nieuwe ideeën onthuld over de oorsprong van het zonnestelsel.

Voorafgaand aan de Apollo-missies, Men dacht dat planeten gedurende lange tijd werden gevormd door de langzame agglomeratie van stofdeeltjes. Maanstenen die door de Apollo-missies naar de aarde werden teruggestuurd, veranderden dat idee letterlijk van de ene op de andere dag. We weten nu dat gigantische botsingen tussen planeten heel gewoon waren, en een dergelijke botsing van een planeet ter grootte van Mars met de aarde vormde waarschijnlijk de maan (animatie).

We hebben ook geleerd dat de donkere cirkelvormige kenmerken op de maan littekens zijn van inslaande asteroïden die zijn aangewakkerd door verschuivingen in de banen van Jupiter en Saturnus.

Toekomstige studies van de maan zullen ongetwijfeld leiden tot nog diepere inzichten in het ontstaan ​​van de aarde, onze thuisplaneet.

Ruimteverkenning gaat niet alleen over 'daarbuiten'. Reizen naar de maan zorgt voor banen, technische innovaties en nieuwe ontdekkingen die het leven van ons allemaal "hier beneden" verbeteren.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.