De Alsek-rivier stroomt van het Yukon-territorium in het noorden van Canada naar de Stille Oceaan, met zijn mond aan de rand van Glacier Bay National Park in Alaska. Op zijn koers, de Alsek doorsnijdt een van de wildste landen van Noord-Amerika - gletsjers duiken in helderblauw water, bergen toren in de verte, en grizzlyberen jagen op wilde zalm langs de met wilde bloemen bezaaide oevers. Deze wildernis heeft van de Alsek een van 's werelds meest gerenommeerde raftingroutes gemaakt, van de Yukon tot de Golf van Alaska. Vandaag, de machtige, door gletsjer gevoede Alsek-rivier ontmoet de Stille Oceaan in Dry Bay, maar dat kan in de nabije toekomst veranderen.

"Iedereen gaat er gewoon van uit dat die rivier daarheen gaat, " zei geoloog Michael Loso in een interview met GlacierHub. "Maar het zou ergens anders heen kunnen gaan." Jarenlang, Loso, wie is de belangrijkste gletsjeronderzoeker van de National Park Services voor Midden- en Zuidoost-Alaska, vermoedt dat de Alsek voorbestemd is om van koers te veranderen. In een recent artikel in het tijdschrift Geomorfologie , hij werkte samen met verschillende wetenschappers om dit punt aan te tonen.

Op weg naar zijn eindpunt in Dry Bay, de rivier loopt door het Alsek-meer. Ten zuidoosten van het Alsek-meer bevindt zich een tweede waterlichaam, Grote Plateaumeer, dat momenteel niet wordt gevoed door de rivier de Alsek. Tussen de twee meren ligt de Grand Plateau Glacier, die dient als een dam die hen ervan weerhoudt te fuseren. De Grand Plateau Glacier krimpt al decennia langzaam, maar de recessie is het afgelopen decennium versneld, wanneer het zich soms meer dan een kilometer per jaar heeft teruggetrokken.

Onderzoekers hebben geconcludeerd dat met het huidige tempo van terugtrekken, de samensmelting van Alsek en Grand Plateau Lakes is onvermijdelijk. Een belangrijk bewijsstuk is de diepte van de gletsjer. Als de gletsjer ondiep was, er had genoeg land tussen de twee meren kunnen zijn dat ze afgedamd zouden blijven, zelfs als de gletsjer volledig zou verdwijnen. Loso legde uit dat dit niet het geval is, zeggende:"Met radargegevens konden we aantonen dat de diepte van de gletsjer zo diep is dat wanneer het ijs weg is, er zal niets zijn om te voorkomen dat de twee meren met elkaar in contact komen."

Loso en zijn co-auteurs voorspellen dat zodra de Grand Plateau Glacier zich heeft teruggetrokken tot het punt dat het niet langer als dam kan dienen, de zwaartekracht zal de Alsek-rivier waarschijnlijk verleiden om zijn huidige route te verlaten en de Stille Oceaan binnen te gaan via de veel steilere route van het Grand Plateau-meer. Hoewel het veranderen van de loop van een hele rivier op zichzelf al belangrijk is, deze specifieke verschuiving heeft verschillende uitdagende logistieke gevolgen.

"Momenteel, de belangrijkste recreatieve activiteit die plaatsvindt op de rivier de Alsek is raften. Wanneer mensen vanuit Canada naar Alaska raften, ze eindigen de reis in Dry Bay, ", legt Loso uit. "Als de rivier naar de andere uitlaat gaat, zal hij daadwerkelijk de grenzen van Glacier Bay National Park binnengaan." Dit zal een aantal belangrijke uitdagingen met zich meebrengen, aangezien het deel van het park dat de nieuwe outlet omvat, is aangewezen als National Park Wilderness.

Wanneer spanten vandaag de routereis beëindigen, ze komen terecht in een deel van Alaska dat niet is aangesloten op het wegennet. Bij Dry Bay is een landingsbaan, wat betekent dat reizigers gemakkelijk per vliegtuig of helikopter kunnen worden opgepikt. Bij de nieuwe vestiging er is geen landingsbaan en de huidige regelgeving verbiedt de bouw van een dergelijke constructie.

Het Nationaal Park ondersteunt raften, maar het proces om pick-ups toe te staan ​​zou niet eenvoudig zijn. "De National Park Service zou moeten uitzoeken hoe ze mensen daar weg kunnen krijgen en mogelijk een aantal regels moeten aanpassen. "zei Loso. "Dit is mogelijk, maar niet triviaal - het zou wat planning vooraf en inspanning vergen, en er zou een openbaar proces moeten zijn. Het zou ingewikkeld zijn."

Naast raften, er is ook een kleine maar bloeiend, commerciële zalmvisserij in Dry Bay. Als de Alsek Dry Bay verlaat, net als het grootste deel van de zalm die de rivier oversteekt. Loso legde uit dat de visserij waarschijnlijk niet zou kunnen doorgaan. "Die visserij heeft sowieso al een tijdje te maken met dalende visaantallen, " zei hij. "Het zou waarschijnlijk economisch onpraktisch worden om daar een commerciële visserij voort te zetten zonder de hoofdstroom van de Alsek daar om deze vispopulaties te ondersteunen."

Joël Hibard, die eigenaar is van Canadian River Expeditions, een bedrijf dat raftingexpedities op de Alsek leidt, deelt de zorgen van Loso. "Onze gasten reizen van over de hele wereld om de ecosystemen te zien die worden ondersteund door het koude, schone water dat deze gletsjers bieden, " zei Hibbard in een interview met GlacierHub. "Deze verandering zou een cruciaal onderdeel van hoe we, en de vissersgemeenschap in Dry Bay, zaken doen."

De mensen die afhankelijk zijn van de rivier de Alsek hebben niet lang de tijd om rampenplannen op te stellen. Loso schat dat de verschuiving van de Alsek binnen 10-30 jaar zal plaatsvinden, en mogelijk binnen het volgende decennium. "De onzekerheid komt door het afkalven, " legde Loso uit. "Omdat deze gletsjer eindigt in twee verschillende meren, het verliest veel ijs aan ijsbergen die afkalven in de meren. Het is veel moeilijker om het tijdstip van afkalven te voorspellen dan het tijdstip van smelten."

Hibbard hoopt dat de geplande verschuiving van de Alsek-rivier mensen over de hele wereld zal inspireren om zorgvuldig na te denken over de implicaties van klimaatverandering. "Er is hoop dat dit dynamische evenement de aandacht zal vestigen op de regio en de uitdagingen die klimaatverandering met zich meebrengt en, door dat, mensen te helpen inspireren om te bezoeken en de omvang van de verandering die plaatsvindt te begrijpen, ' zei Hibard.

Voor nu, raften en vissen op de Alsek gaat door, maar in de toekomst kunnen deze industrieën een ander slachtoffer zijn van de klimaatcrisis. Met een doordachte voorbereiding, de National Park Service kan mogelijk samenwerken met raftingbedrijven om ervoor te zorgen dat bezoekers jarenlang kunnen worden geïnspireerd door de rivier de Alsek.

Hibbard en Loso benadrukten allebei het belang van recreatie op de Alsek, die een onuitwisbaar stempel lijkt te drukken op degenen die het bezoeken. "Het leven lijkt even stil te staan ​​op het Alsekmeer, " zei Hibbard, die met enthousiasme de route beschreef die hij 17 jaar geleden voor het eerst aflegde. "We weten niet hoe dit zal uitpakken, " vervolgde hij. "Maar we kunnen onmiddellijk beginnen met het stellen van moeilijke vragen aan onze politieke leiders en ervoor zorgen dat we deze veranderingen nu plannen."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.