Ongeveer 4,5 miljard jaar geleden begon een gigantische wolk van gassen, mineralen, ijs en andere bevroren materialen samen te klonteren om de zon en de planeten te vormen. Sommige van die bosjes groeiden niet groot genoeg om planeten te worden en werden asteroïden en kometen. Op dezelfde manier dat de planeten behoorlijk van elkaar verschillen, zijn kometen ook verschillend. Je kunt niet zeggen wat de temperatuur van een planeet is, omdat ze allemaal zo verschillend zijn. Zo is de zonnige kant van Mercury veel heter dan de schaduwzijde van Neptune. De temperatuur van een komeet varieert enorm op basis van waar hij zich in zijn baan bevindt.

Kometen

Asteroïden en kometen verschillen van elkaar, maar het grootste verschil - de oorzaak van alle kometen andere verschillen - is dat ze veel verschillende banen hebben. Asteroïden bevinden zich min of meer in een baan zoals de grotere planeten - bijna in een cirkel rond de zon. Komeetbanen zijn bijna niet cirkelvormig. Het zijn uitgestrekte ellipsen. Dat betekent dat kometen heel ver weg van de zon beginnen en dan dicht in de buurt van de zon gaan. Maar hun banen zijn zo groot dat ze dat circuit niet vaak maken. Er zijn twee klassen kometen. Kortperiodieke kometen draaien om de zon in een periode van minder dan 200 jaar. Lange-termijn kometen omcirkelen de zon veel langzamer en nemen meer - soms veel meer - dan 200 jaar om de zon te omcirkelen.

Banen

Hoe verder een object van de zon komt, hoe langzamer het beweegt. De aarde draait in een jaar om de zon, terwijl Jupiter er ongeveer 12 jaar over doet. De banen van kometen hebben beide delen: een gedeelte waar ze zo dicht mogelijk bij de zon inzoomen en een gedeelte waar ze veel verder weghangen dan welke planeet dan ook. Omdat objecten langzamer van de zon af bewegen, betekent dit dat kometen binnen een paar maanden - of zelfs sneller - door de zon zullen zippen en dan tientallen, eeuwen of zelfs duizenden jaren ver van de zon verwijderd blijven. Meestal liggen de kometen dus ver weg van de zon. Er zijn twee hoofdregio's waar kometen rondhangen. De Kuipergordel is een gebied buiten de baan van Neptunus, van ongeveer 30 tot ongeveer 50 keer verder van de zon dan de baan van de aarde. De Oort-wolk is veel verder weg - ongeveer 50.000 keer verder van de zon dan de baan van de aarde. Kometen met een korte periode komen van de Kuipergordel en kometen met een lange periode komen uit de Oort-wolk.

Samenstelling

Hoewel kometen van elkaar verschillen, lijken er overeenkomsten te zijn tussen alle kometen. Ze hebben een vaste kern, maar die kern lijkt een mix van mineralen en vluchtige stoffen te zijn - verbindingen die zouden verdampen als ze op aarde zouden zijn. Wanneer een komeet dicht bij de zon komt, warmt het op en sommige van die verbindingen schieten van het oppervlak. Dat creëert twee regio's die de coma en de staart worden genoemd. De coma is het deel van de komeet dat zich het dichtst bij de zon bevindt en kan worden omschreven als een kussen van gas dat een vaste kern omringt. De staart is een lange streamer die wordt gemaakt wanneer die vluchtige gassen door de zonnewind worden weggeduwd, dus het wijst min of meer weg van de zon.

Temperatuur

Als je ooit bent gaan kamperen , je weet dat de hitte van een kampvuur niet erg ver gaat. Als je er vlak naast zit, voel je je warm, maar als je op vijftig meter afstand bent, heb je helemaal geen warming-up. Als je vijfhonderd meter weggaat, ben je tien keer verder van het vuur, maar je merkt niet echt dat je kouder bent omdat je al zover was dat het je niet verwarmde. Dat is hetzelfde verhaal met kometen in de Kuipergordel en de Oort-wolk. Hoewel de Oort-wolk veel verder is, liggen de kometen in beide regio's op temperaturen van ongeveer -220 graden Celsius (-364 graden Fahrenheit). Natuurlijk, als je rond het vuur zit, ben je warm. Maar als je je hand in het vuur steekt, verbrand je jezelf. Dat is hetzelfde wat kometen kunnen doen. Sommige gaan gewoon dicht langs de zon, maar sommige komen zo dichtbij dat ze eigenlijk door de buitenlucht van de zon gaan. Die kometen worden sungrazers genoemd en hun oppervlakken worden tot miljoenen graden heet als ze zo dicht bij de zon schieten. Dus wanneer kometen hun wilde rit rond de zon maken, gaan ze door een even wilde temperatuurschommeling.