Op het eerste gezicht, ze zien eruit als niets interessanter dan rotsen. Maar voor ons onderzoeksteam, deze twee rotsen – op slechts 420 meter van elkaar op een ruige, afgelegen deel van de Zuid-Afrikaanse Kaapse zuidkust – zijn fascinerende en belangrijke stukken oude geschiedenis.

De rotsen worden beschreven in een paper gebaseerd op onderzoek dat deel uitmaakt van een multidisciplinair onderzoek van tien jaar langs een 350 km lang stuk van deze specifieke kustlijn. Het is dankbaar werk geweest. We hebben meer dan 130 vindplaatsen geïdentificeerd met sporen die zijn gemaakt door gewervelde dieren tijdens het Pleistoceen, die teruggaat tot tussen 36 000 en 140 000 jaar geleden.

We hebben ook 40 sporen van mensachtigen gevonden op het plafond en de zijwanden van een kustgrot. Deze kunnen het eerste bekende voorbeeld zijn van mensen die joggen.

Nu kunnen we Roberts Rock en Megafauna Rock aan de lijst toevoegen. Ze bevatten sporen en sporen gemaakt door olifanten, neushoorn en antilope, evenals door lang uitgestorven buffel- en paardensoorten, die honderdduizenden jaren geleden allemaal door het gebied zwierven.

Tracksites zoals deze zijn wetenschappelijk belangrijk. Ze kunnen worden gezien als een film die zowel verhalen kan vertellen over prehistorische mensen als over dierlijk gedrag, en hoeveel soorten er op een bepaald moment op een plaats waren. Ze hebben ook erfgoed en esthetische waarde. Deze rotsen, en soortgelijke vondsten, herinneren eraan dat het belangrijk is om de kustlijnen van zuidelijk Afrika regelmatig te onderzoeken en te documenteren. Fossielen en spoorbanen kunnen worden vastgelegd door middel van gegoten replica's en gedetailleerde foto's. Hierdoor kunnen meer mensen "de rotsen lezen" en ons verleden ontcijferen.

Oude megafauna

De rotsen die tot onze laatste krant hebben geleid, liggen ten oosten van een klein stadje in Zuid-Afrika, Still Bay genaamd. De eerste steen werd voor het eerst beschreven in 2008; we noemden het later Roberts Rock ter ere van Dr. David Roberts, wie heeft het ontdekt.

Het oppervlak van 5 meter x 3,5 meter bevatte spectaculaire sporen van olifanten - de eerste die werden gemeld vanuit zuidelijk Afrika. In de loop van de tijd hebben we de langzame maar gestage ondergang gevolgd. Eerst splitste het zich in tweeën, veel meer sporen bloot. In 2016 was het in zee gezonken, en werd vernietigd door golfslag.

De tweede rots, afmetingen 5 meter x 5 meter x 2,5 meter, was misschien nog wel belangrijker. Naast talrijke olifantensporen bevatte het waarschijnlijk enkele sporen van het uitgestorven reusachtige Kaapse paard ( Equus capensis ) en de uitgestorven langhoornige buffel ( Syncerus antiquus ). We identificeerden ook een enkel spoor dat waarschijnlijk door een neushoorn is gemaakt.

Deze vier dieren waren allemaal leden van de megafauna – grote wezens – die leefden tijdens het Pleistoceen. Het vinden van hun sporen op een enkele rots was een verrassing, en we noemden het Megafauna Rock.

De langhoornige buffel en het gigantische Kaapse paard stierven allebei tussen 10.000 en 12.000 jaar geleden uit. Op het moment van ontdekking, dit waren de eerste waarschijnlijke neushoorns en gigantische Kaapse paardensporen die waren geïdentificeerd. We hebben later nog meer van dergelijke sites gevonden. Het langhoornige buffelspoor, In de tussentijd, bevestigden onze bevindingen van een andere site in ons studiegebied:de sporen van deze soort zijn onderscheidend, meestal breder zijn dan lang.

Beide rotsen bevatten sporen op meerdere lagen. Dit suggereert herhaald gebruik van een gebied in de tijd, en mogelijk dat de rotsen dicht bij een waterbron waren. Met behulp van de resultaten van gedateerde monsters van nabijgelegen locaties, we hebben geconcludeerd dat de meeste sporen in dit gebied tussen de 116.000 en 128.000 jaar oud zijn.

Deze rotsen zijn slechts twee hoogtepunten in een gebied dat opmerkelijk rijk is aan sporenfossielen, en die enkele van de activiteiten van de Pleistoceen-fauna in voortreffelijk detail bewaart. Dit alles geeft een glimp van het Pleistoceen duinleven en suggereert een gebied dat wemelt van de grote zoogdieren.

Een ander belangrijk element van dit onderzoek is dat de sporen langs deze kustlijn zijn gemaakt aan de rand van de Palaeo-Agulhas-vlakte, die afwisselend werd blootgesteld en bedekt door de oceaan tijdens meerdere Pleistocene zeespiegelveranderingen. Wanneer blootgesteld, deze vlakte, die soms wel 100 km breed was, had een migratiecorridor van oost naar west kunnen vormen die grote aantallen zoogdieren ondersteunde. Dus, onze studies kunnen helpen om licht te werpen op de klimaat- en milieuomstandigheden tijdens het Pleistoceen.

Een verdwijnend erfgoed

Een van de realiteiten waarmee we het hoofd moesten bieden, werken aan deze kliffen aan de kust, is dat de sporen die we vinden kortstondig en onstabiel zijn. Hoogwater en stormvloeden beuken de kliffen; veel kwetsbare locaties zijn vernietigd door erosie, terwijl er nieuwe verschijnen.

Een nog grotere rots is blootgelegd in de buurt van waar Roberts Rock ooit stond. Het bevat meerdere lagen olifantensporen, vogelsporen, sporen van gouden mollengraven en sporen van ongewervelde dieren - maar ook hij glijdt onverbiddelijk van de onstabiele helling de zee af. Het lijdt weinig twijfel dat veel andere van dergelijke sites zijn blootgelegd en vernietigd zonder ooit door mensen te zijn gezien of geïdentificeerd.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.