Scherpe gele rook verstopt de lucht van grote steden in het westen van de V.S. een door mensen veroorzaakte brand in de Columbia River Gorge regent as op Portland, Oregon, en een eeuwenoud achterlandchalet brandt tot de grond af in Montana's Glacier National Park.

Bosbranden kauwen over uitgedroogde westerse bossen en graslanden, 2017 op schema om een ​​van de slechtste brandseizoenen in een decennium te zijn.

Een besneeuwde winter in een groot deel van het Westen wekte de hoop dat 2017 geen uitgedroogde, brandgevoelig jaar, maar een hete, droge zomer verwend dat.

Dit is wat er gebeurde, en hoe erg het is:

____

HOE ZIJN WE HIER GEKOMEN?

De zware sneeuwval van afgelopen winter bracht verlichting van een lange, wrede droogte in een groot deel van het westen en produceerde een weelderige groei van natuurlijke grassen - dikker en groter dan veel vegetatie-experts ooit hadden gezien. Maar het weer werd in de lente heel snel heel heet, en de sneeuw smolt veel sneller dan verwacht.

Al het gras dat hoog groeide, verdroogde, en dat gold ook voor bossen op grotere hoogten, waardoor er voldoende brandstof overblijft voor bosbranden, zei Bryan Henry, een manager bij het National Interagency Fire Center, die de natuurbrandbestrijding coördineert.

Zomerse onweersbuien lieten toen minder regen vallen dan normaal en de weersomstandigheden hielden de luchtvochtigheid laag, het creëren van een natuurlijke tondeldoos in veel staten.

"Het was een beetje een slechte combinatie van dingen, ' zei Hendrik.

____

HOE GROOT ZIJN DE BRANDEN?

Tegen donderdag, meer dan 76 grote branden woedden in negen westerse staten, waaronder 21 in Montana en 18 in Oregon, aldus de brandweer.

Tot nu toe dit jaar, bosbranden hebben meer dan 12 verbrand, 500 vierkante mijl (32, 000 vierkante kilometer) landelijk. In het afgelopen decennium, slechts twee jaar waren slechter op dit punt in het natuurbrandseizoen:2015 en 2012.

Voor heel 2015 een record 15, 800 vierkante mijl (41, 000 vierkante kilometer) verbrand. In 2012, 14, 600 vierkante mijl (38, 000 vierkante kilometer) werden verschroeid.

____

HOE ZIT HET MET KLIMAATVERANDERING?

Het maakt het erger voor branden, zei Jonathan Overpeck, decaan van de School for Environment and Sustainability aan de University of Michigan.

Heter en droger weer is een symptoom van door de mens veroorzaakte klimaatverandering, en dat maakt branden erger door bossen en andere vegetatie meer ontvlambaar te maken.

"Het speelt natuurlijk niet de enige rol, " zei hij. "Er is natuurlijke variabiliteit op het werk."

"Mensen dragen in steeds grotere mate bij aan bosbranden in het Westen, omdat ze broeikasgassen uitstoten en de planeet opwarmen en het Westen verwarmen. ' zei Overpeck.

____

BOOM-ETENDE KEVERS

Twee dozijn soorten kevers hebben bomen gedood op bijna 85, 000 vierkante mijl (220, 000 vierkante kilometer) in het westen van de VS sinds 2000. Ze zijn verantwoordelijk voor ongeveer 20 procent van de 6,3 miljard dode bomen in het westen, volgens de U.S. Forest Service.

Onderzoekers zijn het er niet over eens of bossen met door kever gedode bomen meer kans hebben om te verbranden, of als ze anders branden, dan gezondere bossen.

Elke staande dode boom - of hij nu is gedood door kevers, droogte, blikseminslag of andere oorzaken—kan neerstorten, een gevaar vormen voor brandweerlieden die hun tactiek moeten aanpassen om ze te vermijden.

____

WIE BESTRIJDT DE BRANDEN?

Meer dan 26, 000 mensen bestrijden de branden, ondersteund door meer dan 200 helikopters, 1, 800 vrachtwagens en 28 luchttankers die water en brandvertragende drijfmest druppelen. Drie van die tankers zijn militaire C-130 vliegtuigen.

Het leger heeft ook bewakingsvliegtuigen en ten minste 200 actieve soldaten toegewezen om branden te bestrijden en de Nationale Garde is opgeroepen in ten minste vier staten:Californië, Montana, Oregon en Washington.

"We zijn dun uitgerekt, " zei Jennifer Jones, een woordvoerster van de brandweer.

Soms krijgt het centrum verzoeken om meer bemanningen en uitrusting dan het heeft, dus "brandmanagers op de grond passen hun tactieken en strategieën aan om de middelen die ze kunnen krijgen te accommoderen, ' zei Jones.

'We pakken onze tenten niet in en gaan niet naar huis.'

____

HOE SLECHT ZIJN DE VERLIES?

Negen brandweerlieden zijn dit jaar omgekomen en 35 gewond geraakt. volgens het nationale Wildland Fire Lessons Learned Center. Twee van de doden vielen tijdens de training.

Branden hebben dit jaar naar schatting 500 eengezinswoningen en 32 commerciële gebouwen verwoest. aldus de brandweer.

Janet Ruiz van het Insurance Information Institute ziet een hoopvolle trend dat er de afgelopen jaren minder huizen verloren zijn gegaan door bosbranden. Ruiz prijst beter uitgeruste brandweerlieden en huiseigenaren die stappen ondernemen om het gevaar te minimaliseren, zoals het opruimen van bomen uit de buurt van gebouwen en het installeren van schermen boven woningopeningen om sintels buiten te houden.

"Het is een beter geïnformeerd publiek en de brandweer is beter in staat om brand te bestrijden, " ze zei.

____

HOE ZIT HET MET ALLE ROOK?

"Het is ongewoon slecht, " zei Hendrik, van het Nationaal Interagency Brandweercentrum.

Rook blijft hangen van Noord-Californië en centraal Nevada tot Montana. De lucht boven delen van Noord-Californië, Idaho, Montana, Oregon en Washington worden als zeer ongezond beoordeeld op de AirNow-website van de U.S. Environmental Protection Agency. Het was niet duidelijk of andere bronnen dan branden hieraan hebben bijgedragen.

De lucht boven de steden Cottonwood en Porthill, Idaho, als gevaarlijk werden aangemerkt, de slechtste van zes categorieën.

Branden spuwen deeltjes de lucht in, die verband houden met vroegtijdig overlijden en kanker en astma en chronische longaandoeningen kunnen verergeren, zei Dr. Norman H. Edelman, een senior wetenschappelijk adviseur van de American Lung Association.

"Het is zeker erg genoeg om symptomen te veroorzaken bij mensen met een chronische longziekte, maar ook bij normale mensen, " hij zei.

Een vulkaanuitbarsting is waarschijnlijk het enige dat meer deeltjes tegelijk in de atmosfeer pompt dan een brand, hij zei.

____

HOEVEEL KOST BRANDBESTRIJDING?

De federale uitgaven om branden te bestrijden lijken op een record af te stevenen.

De twee belangrijkste brandweerkorpsen, de U.S. Forest Service en het U.S. Department of Interior, rapporteert tot nu toe uitgaven van meer dan $ 2,1 miljard. Dat is ongeveer evenveel als ze in heel 2015 hebben uitgegeven. het duurste natuurbrandseizoen ooit.

Die cijfers zijn exclusief de individuele staatsuitgaven, die geen enkel bureau samenstelt. Montana heeft $ 50 miljoen uitgegeven, zijn reservefonds voor brandbestrijding in iets meer dan een maand uitgeput. Oregon heeft $ 28 miljoen uitgegeven, maar de staat verwacht een deel daarvan vergoed te krijgen door de federale overheid en anderen.

____

WANNEER WORDT HET BETER?

De vooruitzichten zijn somber voor Montana, het grootste deel van het noordwesten en een groot deel van Californië tot september, aldus de brandweer. Het brandrisico zal naar verwachting tot oktober zeer hoog blijven in Montana en de kust van Zuid-Californië.

Montana wordt gegrepen door een lange, ernstige droogte. Bijna een kwart van de staat, nabij de noordoostelijke hoek, wordt beoordeeld als in een staat van uitzonderlijke droogte, de slechtste van vijf categorieën op de Amerikaanse droogtemonitor van de federale overheid.

____

HELPEN SOMMIGE VUUR HET MILIEU NIET?

Ja. Branden kunnen kreupelhout wegbranden, het voorkomen van opeenhoping van brandbare vegetatie die grote branden nog erger kan maken. Ze kunnen ook helpen sommige bossen en graslanden te verjongen.

Maar zeer hete branden kunnen de bodem beschadigen en waterafstotend maken, die zware afvoer produceert tijdens regenbuien en smeltende sneeuw, die op hun beurt ernstige erosie kunnen veroorzaken, modderstromen en overstromingen.

Slib uit door vuur beschadigde valleien kan beekjes verstoppen, die vissen doodt.

Het slib kan ook naar de bodem van reservoirs zakken, ruimte in beslag nemen die nodig is om drinkwater op te slaan en nutsbedrijven dwingen veel geld uit te geven om het uit te baggeren.

• 
• 

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.