Elk jaar wordt Tasmanië getroffen door duizenden blikseminslagen, die onschadelijk natte grond raken. Maar een enorme strook van de staat brandt nu als gevolg van "droge blikseminslagen".

Droge bliksem treedt op wanneer zich een storm vormt door hoge temperaturen of langs een weerfront (zoals gewoonlijk), maar, in tegenstelling tot normale onweersbuien, de regen verdampt voordat het de grond bereikt, dus bliksem treft droge vegetatie en veroorzaakt bosbranden.

Gevaarlijk, grote branden ontstaan ​​wanneer droge bliksem inslaat in zeer droge omgevingen die vol brandstof zitten en klaar zijn om te verbranden. Koudefronten in Tasmanië, die vaak blusregen dragen, zijn onlangs droog geweest, waardoor deze branden erger worden. De fronten trekken sterk heet aan, droge noordenwind, de vlammen aanwakkeren.

Onderzoek heeft uitgewezen dat naarmate klimaatverandering een droger landschap in Tasmanië creëert, droge bliksem – en dus dit soort branden – zal waarschijnlijk toenemen.

Geschiedenis en detectie in Tasmanië

Bliksem heeft altijd branden veroorzaakt in Tasmanië. Brandlittekens en ander paleo-bewijs in Tasmanië laten zien dat grote branden op sommige plaatsen een natuurlijk proces zijn. Echter, vaak groot, intense branden waren zeldzaam. Nu worden dergelijke branden bijna elk jaar bestreden.

In tegenstelling tot anekdotisch geloof, ons recente voorbereidende werk suggereert dat de bliksemactiviteit de afgelopen decennia niet is toegenomen. Dus waarom lijken branden veroorzaakt door bliksem toe te nemen?

Naarmate de temperatuur stijgt, verdampingssnelheden nemen toe, maar de huidige regenval is ongeveer hetzelfde. In combinatie betekent dit dat het Tasmaanse landschap opdroogt. Het landschap is vaker geprimed, wachten op een ontstekingsbron zoals een droge blikseminslag. In dergelijke omstandigheden, er is er maar één nodig.

Wanneer droge verlichting toeslaat

De bliksem sloeg eind december 2018 in precies zo'n landschap, het starten van de bosbrand in de Gell River in het zuidwesten van Tasmanië. Dit oncontroleerbare vuur verbrandde ongeveer 20, 000 hectare in de eerste helft van januari en staat nog steeds in brand. Deze grote branden putten de staatsmiddelen uit, onze vrijwillige en professionele brandweerlieden vermoeien en rampzalige gevolgen kunnen hebben voor natuurlijke systemen.

Zonder noemenswaardige regenval over Tasmanië sinds half december, het eiland breekt records met droge perioden en er hebben duizenden droge blikseminslagen plaatsgevonden. Op 15 januari alleen al meer dan 2, 000 blikseminslagen veroorzaakten meer dan 60 bosbranden.

De meeste hiervan werden snel gecontroleerd, een aanwinst voor de noodhulpverleners van Tasmanië. Een van de zwaarst getroffen gebieden was het Tasmanian Wilderness World Heritage Area, waar veel bosbranden blijven branden op ontoegankelijke locaties.

Dit brengt enkele van Tasmanië's meest ongerepte en waardevolle plaatsen in gevaar te verdwijnen. De staat staat op het punt zijn meest opmerkelijke oerbossen te verliezen, zoals de berg Anne, die de thuisbasis is van enkele van 's werelds grootste King Billy Pines, een soort die endemisch is voor Tasmanië.

Toenemend droog gebied

Door de voortdurende klimaatverandering worden droge perioden langer en frequenter, het vuurgevoelige gebied van Tasmanië vergroten. Bijna de hele staat wordt kwetsbaar voor droge bliksem.

Sommige regio's aan de westkust van Tasmanië hadden vroeger weinig tot geen risico op bosbranden omdat ze altijd vochtig waren. Echter, dit is niet meer het geval, waardoor soorten bedreigd worden.

In tegenstelling tot de meeste vegetatie in Australië, veel van Tasmanië's alpiene en subalpiene soorten evolueerden in afwezigheid van vuur en herstellen daarom niet na te zijn verbrand. Endemische soorten zoals Pencil Pine, Huon den en bladverliezende beuk kunnen door één vuur worden weggevaagd.

Dus wat brengt de toekomst? Met behulp van gegevens van Climate Futures voor Tasmanië, we kunnen in de toekomst kijken. Onze modellen geven aan dat klimaatverandering zeer waarschijnlijk zal leiden tot ingrijpende veranderingen in het brandklimaat van Tasmanië, vooral in het westen.

Klimaatverandering speelt al een rol

Met een opwarmend klimaat, de regenproducerende lagedruksystemen trekken naar het zuiden en veel stormen die Tasmanië troffen, drijven naar het zuiden, het eiland droger verlaten. Dit, gecombineerd met toenemende verdamping, resulteren in een snelle droging van sommige gebieden. Gebieden waar in het verleden zelden brand is geweest, zullen in toenemende mate vatbaar zijn voor brandwonden. De droogtrend zal naar verwachting bijzonder diep zijn in heel West-Tasmanië.

Tegen het einde van de eeuw, de zomerse omstandigheden zullen naar verwachting acht weken langer duren. Deze uitdroging betekent dat blikseminslag (en dus droge bliksem) een steeds grotere dreiging zal worden en de impact van deze gebeurtenissen zal groter worden.

Hogere niveaus van droogte betekenen dat wanneer er bosbranden ontstaan, deze in het regenwoud kunnen branden, veengronden en alpengebieden aanzienlijk worden vergroot.

Deze veranderingen zijn al gaande en zullen in de 21e eeuw steeds erger worden. Klimaatverandering is niet langer een bedreiging van de toekomst:we ervaren het nu.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.