Veel landen hebben milieuwetten aangenomen om natuurlijke ecosystemen te behouden. Hoewel de regelgeving de conserveringsinspanningen lijkt te hebben verbeterd, ze kunnen onbedoelde gevolgen hebben gehad voor de energieproductie, leidt tot meer uitstoot van broeikasgassen.

Dat is de conclusie van een nieuwe studie van een onderzoeker aan de Carnegie Mellon University die in het tijdschrift verschijnt PLOS EEN .

"Deze studie is de eerste die suggereert dat milieuregelgeving die alleen gericht is op het behoud van ecosystemen, elektriciteitsbedrijven lijkt te hebben aangemoedigd om vuilere brandstoffen te vervangen door waterkracht bij elektriciteitsopwekking, " legt Edson Severnini uit, assistent-professor economie en openbaar beleid aan het Heinz College van de Carnegie Mellon University, de auteur van de studie.

"Volgens onze schattingen gemiddeld, elke megawatt aan elektriciteitsopwekkingscapaciteit van fossiele brandstoffen die aan het net werd toegevoegd vanwege milieubeperkingen bij de ontwikkeling van waterkracht, leidde tot een toename van de jaarlijkse CO2-uitstoot van ongeveer 1, 400 ton."

Severnini onderzocht de afweging in de Verenigde Staten van 1998 tot 2014 tussen inspanningen om ecosystemen te behouden en de uitstoot van broeikasgassen. In zijn werk, hij gebruikte een eenvoudig algemeen evenwichtsmodel voor de elektrische industrie. Volgens het model, consumenten waarderen elektriciteit, behoud van het ecosysteem, en klimaatstabiliteit, maar het opwekken van elektriciteit schaadt het milieu, hetzij door de bouw van waterkrachtcentrales of door de uitstoot van broeikasgassen, wat bijdraagt ​​aan klimaatverandering.

Het onderzoek maakte gebruik van twee gegevensbronnen. De eerste is een rapport uit de jaren negentig dat is opgesteld voor het Amerikaanse ministerie van Energie om de onontwikkelde potentiële waterkrachtbronnen in de Verenigde Staten te bepalen. Het rapport bevat informatie over locaties en potentiële capaciteit van al deze middelen, waarmee de auteur de potentiële waterkracht kon berekenen die niet kan worden ontwikkeld vanwege voorschriften die bedoeld zijn om de wildernis en de natuur te behouden.

De tweede gegevensbron is de Emissions and Generation Resource Integrated Database van het Environmental Protection Agency, met milieukenmerken voor de meeste elektrische energie die in de Verenigde Staten wordt geproduceerd.

In alles, Severnini's steekproef omvatte 110 provincies in 33 staten.

De studie suggereert dat, hoewel milieubeperkingen op waterkracht de wildernis en de natuur hebben kunnen behouden door de ontwikkeling van waterkrachtprojecten te beperken, de beperkingen leidden tot meer uitstoot van broeikasgassen. Vaak, milieuregelgeving verving waterkracht (een hernieuwbare, energiebron met een relatief lage uitstoot) met conventionele fossiele brandstoffen (die zeer vervuilend zijn).

"Beschermen milieuregels die gericht zijn op het behoud van natuurlijke ecosystemen het milieu?" vraagt ​​Severnini. "Het antwoord lijkt niet noodzakelijkerwijs te zijn. De bevindingen van mijn onderzoek benadrukken de schadelijke prikkels van milieuregelgeving die gericht is op slechts één type energiecentrale - in dit geval:hydro-elektrische dammen - en wijst op het belang van een geïntegreerd regelgevingskader dat rekening houdt met zowel het behoud van ecosystemen als de uitstoot van broeikasgassen."