NASA's Juno-missie naar Jupiter, die sinds 4 juli in een baan om de gasreus draait, 2016, zal de rest van de missie in zijn huidige baan van 53 dagen blijven. Hierdoor kan Juno zijn wetenschappelijke doelen bereiken, terwijl het risico wordt vermeden van een eerder geplande motor die de omlooptijd van het ruimtevaartuig zou hebben teruggebracht tot 14 dagen.

"Juno is gezond, zijn wetenschappelijke instrumenten volledig operationeel zijn, en de gegevens en afbeeldingen die we hebben ontvangen zijn ronduit verbazingwekkend, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator voor NASA's Science Mission Directorate in Washington. "De beslissing om af te zien van de brandwond is de juiste keuze:een waardevol bezit behouden, zodat Juno zijn opwindende ontdekkingsreis kan voortzetten."

Juno is vier keer met succes in een baan om Jupiter geweest sinds zijn aankomst op de reuzenplaneet, met de meest recente baan voltooid op 2 februari. De volgende close-up van Jupiter zal 27 maart zijn.

De omlooptijd heeft geen invloed op de kwaliteit van de door Juno verzamelde wetenschap bij elke flyby, aangezien de hoogte boven Jupiter hetzelfde zal zijn op het moment van de dichtste nadering. In feite, de langere baan biedt nieuwe mogelijkheden die verdere verkenning mogelijk maken van de verre uithoeken van de ruimte die wordt gedomineerd door het magnetische veld van Jupiter, het vergroten van de waarde van Juno's onderzoek.

Tijdens elke baan, Juno zweeft laag boven de wolkentoppen van Jupiter - zo dichtbij als ongeveer 2, 600 mijl (4, 100 kilometer). Tijdens deze flyby's, Juno onderzoekt onder het verduisterende wolkendek en bestudeert de aurora's van Jupiter om meer te weten te komen over de oorsprong van de planeet, structuur, atmosfeer en magnetosfeer.

Het oorspronkelijke Juno-vluchtplan voorzag dat het ruimtevaartuig tweemaal rond Jupiter zou cirkelen in een baan van 53 dagen, vervolgens wordt de omlooptijd voor de rest van de missie teruggebracht tot 14 dagen. Echter, twee heliumterugslagkleppen die deel uitmaken van de leidingen voor de hoofdmotor van het ruimtevaartuig werkten niet zoals verwacht toen het voortstuwingssysteem in oktober onder druk werd gezet. Telemetrie van het ruimtevaartuig gaf aan dat het enkele minuten duurde voordat de kleppen opengingen, terwijl het slechts een paar seconden duurde tijdens eerdere ontstekingen van de hoofdmotor.

"Tijdens een grondige evaluatie, we hebben gekeken naar meerdere scenario's die Juno in een baan met een kortere periode zouden plaatsen, maar er was bezorgdheid dat een andere verbranding van de hoofdmotor zou kunnen leiden tot een minder dan gewenste baan, " zei Rick Nybakken, Juno-projectmanager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Het komt erop neer dat een brandwond een risico vormde voor de voltooiing van Juno's wetenschappelijke doelstellingen."

Juno's grotere 53-daagse baan zorgt voor "bonuswetenschap" die geen deel uitmaakte van het oorspronkelijke missieontwerp. Juno zal verder de verre uithoeken van de Jupiter-magnetosfeer verkennen - het gebied van de ruimte dat wordt gedomineerd door het magnetische veld van Jupiter - inclusief de verre magnetotail, de zuidelijke magnetosfeer, en het magnetosferische grensgebied dat de magnetopauze wordt genoemd. Het begrijpen van magnetosferen en hoe ze omgaan met de zonnewind zijn belangrijke wetenschappelijke doelen van de Heliophysics Science Division van NASA.

"Een ander belangrijk voordeel van de langere baan is dat Juno minder tijd zal doorbrengen in de sterke stralingsgordels in elke baan, " zei Scott Bolton, Juno hoofdonderzoeker van het Southwest Research Institute in San Antonio. "Dit is belangrijk omdat straling de belangrijkste levensbeperkende factor is voor Juno."

Juno blijft werken binnen het huidige budgetplan tot juli 2018, voor een totaal van 12 wetenschappelijke banen. Het team kan dan voorstellen om de missie uit te breiden tijdens de volgende wetenschappelijke beoordelingscyclus. Het beoordelingsproces evalueert voorgestelde missie-uitbreidingen op de verdienste en waarde van eerdere en verwachte wetenschappelijke resultaten.

Het wetenschappelijke team van Juno blijft de opbrengsten van eerdere flybys analyseren. Onthullingen zijn onder meer dat de magnetische velden en aurora van Jupiter groter en krachtiger zijn dan oorspronkelijk werd gedacht en dat de gordels en zones die de gasreus zijn kenmerkende uiterlijk geven, zich tot diep in het binnenste van de planeet uitstrekken. Peer-reviewed artikelen met meer diepgaande wetenschappelijke resultaten van Juno's eerste drie flybys zullen naar verwachting binnen de komende maanden worden gepubliceerd. In aanvulling, de JunoCam van de missie - de eerste interplanetaire outreach-camera - wordt nu begeleid met hulp van het publiek. Mensen kunnen deelnemen door te stemmen over welke functies op Jupiter tijdens elke flyby in beeld moeten worden gebracht.

"Juno levert spectaculaire resultaten, en we herschrijven onze ideeën over hoe reuzenplaneten werken, "zei Bolton. "De wetenschap zal net zo spectaculair zijn als bij ons oorspronkelijke plan."