Vroege interacties tussen Homo sapiens en Neanderthalers vormen een van de eerste contacten van de mensheid met een andere intelligente soort dan wijzelf - iets om in gedachten te houden als we nadenken over futuristische eerste contacten met buitenaards leven.

Omdat het een beetje raar ging. We concurreerden met de Neanderthalers om grondstoffen, dreef ze tot uitsterven, hun kinderen gekannibaliseerd en kettingen van hun tanden gemaakt. We hebben het ook met ze gedaan. Onze hominide lichamen raakten elkaar aan en dat gold ook voor onze genen. Helaas voor ons, echter, het Neanderthaler-genoom was al verlamd door inteelt en mutatie.

Ze waren een uitstervende soort, ten slotte, beperkt tot een kleinere kweekpool die, volgens genetici Kelley Harris en Rasmus Nielsen, verminderde de effectiviteit van natuurlijke selectie. Dit kan ertoe hebben geleid dat "zwak schadelijke mutaties" de eliminatie uit de genenpool hebben overleefd.

Vervolgens, tussen 50, 000 en 100, 000 jaar geleden, mensen breidden zich uit naar het Neanderthaler-land en hielpen zichzelf aan enkele van die genen. Twee verschillende genomen werden één, hoewel de genetische bijdrage van Neanderthalers aan niet-Afrikaanse mensen (Afrikaanse homo sapiens nooit het Europese Neanderthalergebied hebben bereikt) is ongelijk en, vaak, minuscuul. Slechte Neanderthaler genen, eenmaal geïntroduceerd in de grotere menselijke populatie, zou grotendeels zijn verdwenen als gevolg van natuurlijke selectieve ontberingen.

In een studie gepubliceerd in het tijdschrift GENETICA , Harris en Nielsen testten deze ideeën via het computerprogramma SLiM (Simulating Evolution with Selection and Linkage) om de accumulatie van Neanderthalermutaties te simuleren en het effect op het menselijk genoom in te schatten.

De onderzoekers stelden vast dat genetisch gecompromitteerde Neanderthalers 40 procent minder kans hadden om hun genen door te geven. maar deze periode van interspecies vrijen zou nog steeds hebben geleid tot een invasie van 10 procent van Neanderthaler-gensequenties in het menselijk genoom. In de loop van de millennia die volgen, uitsluitend intraspecies fokken bracht dat percentage terug naar de moderne 2 procent.

De meeste negatieve genetische eigenschappen zouden binnen enkele menselijke generaties verloren zijn gegaan, maar Harris en Nielsen voorspellen dat het fokken van verschillende soorten niet-Afrikaanse menselijke reproductieve geschiktheid met een heel procentpunt zou hebben verminderd.

Bovendien, het lot van de slinkende, ingeteelde Neanderthalers kunnen ons misschien veel leren over bedreigde diersoorten op de moderne aarde. Terwijl we vechten om verminderde populaties van bedreigde wezens te redden, de onderzoekers suggereren zorg bij het voorkomen van deze gekrompen, ingeteelde genenpools van het besmetten van nauwe evolutionaire neven met hun stagnerende genetica.