Een week nadat een dam waar mijnafval werd opgeslagen instortte in het zuidoosten van Brazilië, de menselijke kosten zijn duidelijk, met 110 doden en 238 vermisten, vermoedelijk dood, maar de milieu-impact wordt nog geëvalueerd.

Autoriteiten vrezen dat de met mineralen doordrenkte slurry die vrijkomt bij de ineenstorting uiteindelijk de Sao Francisco-rivier kan vervuilen, de op een na langste in Brazilië, die verschillende vissoorten herbergt en vele steden aan de oevers heeft.

Dagelijkse tests uitgevoerd door het Braziliaanse nationale wateragentschap ANA in de zijrivier Paraopeba, vertroebeld over 200 kilometer (120 mijl) door de dambreuk, laten zien dat de aanwezigheid van metalen in het water tot ongezonde niveaus is gestegen.

Bewoners langs de oevers van de rivier hebben al gezegd dat de vissen waarop ze vertrouwden voor hun voedsel naar de oppervlakte dreven. dood.

"De meesten van ons hier zijn erg landelijk, mensen aan de rivier, dus gebruiken we de Paraopeba-rivier om onszelf te voeden. Het geeft ons vis, we gebruiken het om onze planten water te geven, en nu kunnen we dit niet meer doen, zoveel mensen zijn getroffen door de dambreuk, " een lokale, Leda de Oliveira, 31, vertelde AFP.

Grootste industriële ramp

De laatste ANA-resultaten toonden ijzer, magnesium en aluminium op zorgwekkende niveaus.

Het voegde eraan toe dat, terwijl sporen van lood en kwik aanvankelijk waren gestegen, ze waren sindsdien gedaald tot normale tellingen. Arseen - een andere onzuiverheid die vaak wordt aangetroffen in ijzerertsafval - was geen probleem, volgens de testen.

Maar die gemeten alleen de waterkwaliteit, en niet de manier waarop de elementen werden geabsorbeerd in sediment, voedselketens en het algemene ecosysteem.

Experts zeggen dat de echte langetermijneffecten van de dambreuk in de mijn, gelegen nabij de stad Brumadinho en eigendom van de Braziliaanse mijngigant Vale, misschien al jaren niet zichtbaar.

"Op dit moment zijn er veel onbekenden - hoe giftig is het afval? Hoe mobiel zijn de gifstoffen? Zal het afval weer bewegen? Pas als deze dingen bekend zijn, zullen we echt weten hoe erg dit zal zijn, " een expert in aardverschuivingen, Professor David Petley aan de Britse Universiteit van Sheffield, vertelde AFP.

Onmiddellijke actie, "erg duur als het goed wordt gedaan, " was nodig om de vervuiling in te dammen, hij zei, toe te voegen:"Er is veel afval in de rivier. Het risico bestaat dat dit nu bij overstromingen stroomafwaarts beweegt, of dat de gifstoffen die het afgeeft, kunnen bewegen."

Terwijl Brumadinho nu wordt beschouwd als het ergste industriële ongeval ooit in Brazilië, gezien het hoge waarschijnlijke uiteindelijke dodental, een soortgelijke mijndam instortte drie jaar eerder in dezelfde regio, in de buurt van de stad Mariana, blijft de grootste milieuramp van het land. De effecten ervan worden nog steeds gemeten.

De dam bij Mariana maakte deel uit van een faciliteit die gezamenlijk eigendom was van Vale. Negentien mensen werden gedood. Vervuiling uitgebreid tot 650 kilometer (400 mijl) langs een rivier, naar de Atlantische Oceaan.

De 60 miljoen ton afval die vrijkwam, was meer dan vier keer groter dan de 13 miljoen ton die door de Brumadinho-dam werd tegengehouden. Hele ecosystemen die door het Marianenslib waren aangetast, werden gedood.

Beide rampen waren het gevolg van breuken van residudammen - reservoirs van afval die overblijven bij het winnen van ijzererts. Dergelijke dammen zijn de goedkoopste manieren om mijnafval op te slaan, maar ook de meest risicovolle, zoals de twee opeenvolgende rampen lieten zien.

Petley zei dat het te hopen was dat de maatregelen om de vervuiling in te dammen nu beter waren, maar voegde eraan toe dat beide rampen "schandalige mislukkingen" waren.

'Roekeloosheid'

Vale is begonnen met de ontmanteling van zijn residudammen in Brazilië na de ramp met Mariana in 2015, en heeft nu het proces voor de resterende 10 dammen versneld.

Maar voor Brumadinho, waar veel inwoners werkten in Vale, dat proces bleek tragisch traag.

Bijna alle doden en vermisten waren arbeiders in de mijn, velen bedolven onder het slib terwijl ze aan het lunchen waren in de cafetaria van de faciliteit.

Veel inwoners beschuldigen de mijnbouwgigant ervan winst boven levens te stellen. Graffiti met de tekst "Vale, moordenaar" is op verschillende muren in Brumadinho gekrabbeld, en in de modder op het hoofdkantoor van Vale in Rio de Janeiro.

"We zijn allemaal geschokt. Dit had nooit mogen gebeuren. Er was veel roekeloosheid. Vandaag is heel Brumadinho in rouw, " zei Gustavo Franca, een 25-jarige makelaar die veel vrienden verloor.

Vale heeft Mariana duur betaald. Zij en haar partner in de joint venture, Anglo-Australische mijnwerker BHP, heeft 6 miljard dollar aan schadevergoedingen en boetes uitgedeeld. Maar, terwijl 20 leidinggevenden werden aangeklaagd, niemand ging ooit voor de rechter en tot op heden is niemand veroordeeld.

De autoriteiten hebben $ 3 miljard aan activa van Vale bevroren om de schade van de laatste ramp te betalen. Rechtszaken zullen ongetwijfeld volgen.

Ook verloor het deze week al zo'n 20 procent van zijn waarde op de beurs.

Voor het mijnbouwbedrijf de op twee na grootste ter wereld, de klappen zijn hard. Maar met een omzet van $ 34 miljard in 2017 en een winst van $ 5,5 miljard, Val zal overleven.

© 2019 AFP