De West-Antarctische ijskap in de Amundsenzee bij Antarctica zou een cruciale rol kunnen spelen bij toekomstige zeespiegelstijging, maar veel vragen blijven onbeantwoord, wetenschappers zeggen.

Nutsvoorzieningen, onderzoekers die deelnemen aan een internationale oceaanboorexpeditie gefinancierd door de National Science Foundation (NSF) en internationale partners zijn op Antarctica's afgelegen Amundsenzee op zoek naar aanwijzingen door middel van een analyse van de geschiedenis van de ijskap.

Onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Houston en het Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research, International Ocean Discovery Program (IODP) Expeditie 379 verliet Punta Arenas, Chili, op 23 januari voor een reis van twee maanden naar Antarctica op het wetenschappelijke boorschip JOIDES Resolution. Het schip is nu aangekomen in de Amundsenzee.

Julia Wellner, een sedimentoloog aan de Universiteit van Houston en co-chief scientist op de reis, zei dat dit de eerste keer is dat de JOIDES-resolutie in de Amundsenzee is geweest. Karsten Gohl van het Wegener Instituut in Bremerhaven, Duitsland, is de andere co-chief scientist.

In alles, zo'n 30 onderzoekers maken de reis naar een van de meest geïsoleerde plekken op aarde. De wetenschappers vertegenwoordigen 25 universiteiten in de Verenigde Staten, Europa, Japan, China, Korea, Indië en Nieuw-Zeeland.

"De West-Antarctische ijskap is extreem gevoelig voor klimaatveranderingen, " zei James Allan, een programma-officier in de afdeling Ocean Sciences van NSF. "Het heeft het potentieel om te desintegreren, het wereldwijde zeeniveau met 11 tot 14 voet of meer verhogen. Deze expeditie bestudeert de geschiedenis van de ijskap gedurende miljoenen jaren om de wisselwerking tussen zeewater en luchttemperatuur in het verleden te documenteren en hoe dat leidde tot ijstoename of -verlies."

Wellner zei dat ijs op zee in West-Antarctica van cruciaal belang is om te begrijpen hoe een opwarmende planeet de zeespiegelstijging zal beïnvloeden, omdat dit ijs minder stabiel is dan ijs op het land. Terwijl het zeewater opwarmt, oceaanijs smelt van onderaf. Daten, de West-Antarctische ijskap heeft het meeste ijsverlies op Antarctica opgelopen.

Wellner en andere geologen zullen sedimentkernen verzamelen en bestuderen waarmee wetenschappers kunnen bepalen hoe ijskappen zich in het verleden gedroegen. Expeditieonderzoekers reconstrueren vervolgens de geschiedenis van de ijskap over tientallen miljoenen jaren.

De wetenschappers zullen diep in de zeebodem boren, het ophalen van kernen die honderden meters lang zijn en een record van veranderingen in het milieu bevatten. Geologen zullen deze kernen bestuderen om te bepalen hoe de verschillende sedimentlagen zijn afgezet, en wanneer de lagen gevormd.

Het belangrijkste is, zei Allen, "deze expeditie zal inzicht bieden in het mogelijke toekomstige gedrag van de West-Antarctische ijskap."