Regeringen moeten sterkere bescherming bieden voor cruciale kleine mangroveplekken, is de oproep geleid door wetenschappers van de internationale liefdadigheidsinstelling ZSL (Zoological Society of London), die gastheer is van de IUCN SSC Mangrove Specialist Group, in een brief gepubliceerd in Wetenschap vandaag.

Met bijna 35% van de mangroven die sinds de jaren tachtig van over de hele wereld verloren zijn gegaan, voornamelijk door kustontwikkeling, het toekomstige verlies van ogenschijnlijk kleine mangroveplekken aan nieuwe bouwprojecten zoals luchthavens of aquacultuur is uiterst zorgwekkend voor kustgemeenschappen en ernstig bedreigde dieren in het wild zoals de pygmee drievingerige luiaard (Bradypus pygmaeus) en groene zaagvis (Pristis zijsron) die worden beschermd door, en afhankelijk van, deze leefgebieden.

Grote delen van mangroven in Zuidoost-Azië, zoals in de Filippijnen, zijn vrijgemaakt om plaats te maken voor aquacultuur, voornamelijk garnalen- en visvijvers. Ergens anders, op de Malediven, mangroven worden gekapt om plaats te maken voor de bouw van een controversiële nieuwe luchthaven. Hier, ondanks de verzekering dat slechts 30% van de mangroven hierdoor rechtstreeks zou worden aangetast, bijna 70% is mogelijk al vernietigd.

Mangroven bieden vitale ecosysteemdiensten aan lokale gemeenschappen, voedsel verstrekken, kustbescherming tegen extreme weersomstandigheden, visserijondersteuning en belangrijke opslagfaciliteiten voor natuurlijke koolstof. Ze zuiveren water door sedimenten en verontreinigende stoffen op te vangen en helpen de effecten van stormvloeden en tsunami's op kustgemeenschappen te verminderen, vooral in kwetsbare laaggelegen eilandstaten.

Ondanks waarschuwingen van vooraanstaande wetenschappers over de ernstige gevolgen van het verlies van mangroven, de conversie en degradatie van mangrovebossen voor infrastructuur of landbouw komen nog steeds voor, vooral voor kleinere mangrove-patches.

In de brief staat dat het aanhoudende verlies van kleine stukjes mangroven kan leiden tot het loskoppelen van habitats, wat betekent dat natuurlijke corridors voor dieren die door soorten worden gebruikt om vrij door het landschap te bewegen, verloren kunnen gaan. Dit zou nieuwe barrières kunnen creëren voor dieren in het wild om zich aan te passen aan de effecten van klimaatverandering, evenals laaggelegen eilandgemeenschappen die steeds kwetsbaarder worden voor extreme weerspatronen zoals tyfoons tijdens de moessonseizoenen.

Dr. David Curnick, Postdoctoraal onderzoeker bij ZSL's Institute of Zoology en lid van de IUCN SSC Mangrove Specialist Group zei:"Gezien de recente projecties van het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering, we kunnen het ons eenvoudigweg niet veroorloven om nog meer mangrovebossen te verliezen, ongeacht hun grootte.

"Al te vaak worden mangroven beschouwd als irrelevante moerassen of woestenijen, maar toch zijn het ongelooflijk belangrijke ecosystemen. Ja, er wordt gekeken naar het behoud van mangrove, maar het zijn deze kleinere stukken mangroven in afgelegen gebieden die meer erkenning nodig hebben.

"We hebben regeringen nodig die afstand nemen van beleidsbeslissingen die prioriteit geven aan grote gebieden en lokale politieke voordelen op korte termijn, en in plaats daarvan een meer afgeronde langetermijnvisie aan te nemen, ervoor te zorgen dat de waarde van kleinere mangrovevelden wordt gewaardeerd en gewaarborgd."

Hoewel mangroven vallen onder internationale overeenkomsten, waaronder het Verdrag inzake biologische diversiteit (CBD), het Raamverdrag van de Verenigde Naties inzake klimaatverandering (UNFCCC) en het Verdrag voor de bescherming van het cultureel en natuurlijk werelderfgoed - dit zijn slechts aanbevelingen en dus zijn mangrovebossen nog steeds een van de ernstigst bedreigde en ondergewaardeerde ecosystemen op aarde.

De ecosysteemdiensten die door mangroven worden geleverd, worden conservatief geschat op ongeveer £ 1,2 miljard (US $ 1,6 miljard) wereldwijd, wat suggereert dat, ongeacht hun grootte, ze zijn essentieel om verplichtingen zoals het klimaatakkoord van Parijs na te komen.