Begraven in het ijs van Antarctica zijn records van hoe de aarde eruit zag 130, 000 jaar geleden, wanneer de gletsjers voor het laatst zijn gesmolten - en hoe het er weer uit zou kunnen zien als de opwarming van de aarde versnelt.

Omdat ijs in opeenvolgende lagen van voorgaande jaren werd afgezet, het werkte als boomringen, het registreren van weerpatronen en circulatie terwijl de aarde door koudere en warmere periodes fietste. In een nieuwe studie, wetenschappers ontdekten dat vulkanisch stof ingebed in de ijsmonsters suggereert dat de West-Antarctische ijskap instortte tijdens de laatste warme periode 130, 000 jaar geleden - wat onderzoekers graag willen weten omdat een soortgelijke ineenstorting van vandaag grote gevolgen zou hebben voor de wereldbevolking.

De resultaten, verkregen door te boren in Taylor Glacier en ijsmonsters te extraheren, zou wetenschappers kunnen helpen om ons beeld te vormen van de kettingreacties die optreden als het klimaat opwarmt.

"Er is enig bewijs van koraalriffen dat suggereert dat de oceanen tijdens de laatste interglaciale periode 16 tot 30 voet hoger waren dan nu, dus mensen willen echt weten waar dat extra water vandaan komt, " zei Sarah Aarons, een postdoctoraal onderzoeker van de Universiteit van Chicago die de studie leidde, die op 12 februari online werd gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven .

Er wordt aangenomen dat de West-Antarctische ijskap bijzonder vatbaar is voor klimaatverandering omdat "hij onder zeeniveau ligt en gekanteld is, wat het heel gemakkelijk zou maken om te destabiliseren, " zei Aarons. Echter, studies hebben niet kunnen bepalen of het tijdens de laatste warme periode geleidelijk is geërodeerd of plotseling is ingestort, vanwege het ontbreken van beschikbare records zo ver terug in de tijd. De gevolgen voor de menselijke beschaving zijn voor elk scenario aanzienlijk:wetenschappers schatten dat een plotselinge ineenstorting de zeespiegel met ongeveer 3 meter zou doen stijgen - met verwoestende gevolgen voor miljoenen mensen over de hele wereld.

Dus Aarons en andere klimaatwetenschappers trokken naar de teen van de 34 mijl lange Taylor-gletsjer, die zich in de buurt van de kruising van de West- en Oost-Antarctische ijskappen en de oceaan bevindt. Ze boorden in het ijs en haalden monsters uit de lagen die overeenkomen met de overgang van een koude ijstijd naar de laatste warme interglaciale periode. Ingebed in deze ijskernen, elk ongeveer 9 inch in diameter en 3 voet lang, zijn stofdeeltjes die door de heersende winden worden opgepikt en meegevoerd - een verslag van de toestand van het aardoppervlak, weerpatronen en circulatie op dat moment.

Hun geochemische resultaten bieden het eerste volledige stofrecord uit deze periode, die beduidend andere composities laat zien in vergelijking met de huidige warme periode.

"De stofsamenstelling die we zien, vereist echt een diepgaand verschil in atmosferisch transport, en waarschijnlijk de grootte van de ijskap, van de laatste interglaciale periode tot die waarin we ons nu bevinden, ' zei Aäron.

Ze ontdekten dat het materiaal van vulkanische oorsprong was, hoogstwaarschijnlijk van West-Antarctica.

Verschillende scenario's kunnen het stof verklaren. Een ineenstorting van de West-Antarctische ijskap zou de windcirculatie verstoren en het polaire jet-transporterende stof van nieuwe locaties verzwakken. Toen de ijskap zich van het land terugtrok, het zou fijnkorrelig vulkanisch gesteente blootleggen. Eindelijk, in een minder waarschijnlijk scenario, het is mogelijk dat de ineenstorting van de ijskap in feite meer vulkanische activiteit heeft veroorzaakt door plotseling het gewicht van de aardkorst te verwijderen.

"Alle drie de scenario's vereisen een aanzienlijke vermindering van de West-Antarctische ijskap, echter, en suggereren dat de voortdurende focus op deze ijskap als bron van zeespiegelstijging gerechtvaardigd is, ' zei Aäron.

De laatste interglaciale periode is geen perfecte analogie voor de tijd van vandaag, Aäron legde uit, omdat een paar dingen toen aanzienlijk anders waren, zoals de kanteling van de aardas, die van invloed is op hoeveel zonlicht en warmte de planeet ontvangt. Maar hoe beter ons beeld van hoe het klimaat op aarde reageert op veranderingen, hoe beter we de toekomst kunnen voorspellen.

Ze wil terug naar Antarctica voor meer ijsmonsters van andere gletsjers die nog verder terug in de tijd reiken. "Werkelijk, sommige van de vorige interglaciale perioden liggen zelfs dichter bij de huidige omstandigheden dan deze, " ze zei.