Indo-Pacifische tuimelaars ( Tursiops aduncus ) komen regelmatig voor in de wateren rond Australië, inclusief het Bunbury-gebied in West-Australië, waar ze toeristen aantrekken.

De dolfijnenpopulatie hier, ongeveer 180 km ten zuiden van Perth, is sinds 2007 vrij intensief bestudeerd door de Murdoch University Cetacean Unit. We weten dat de dolfijnen hier seizoenspatronen van overvloed hebben, met pieken in de zomer/herfst (het broedseizoen) en dieptepunten in de winter/lente.

Maar in de winter van 2009 de dolfijnenpopulatie daalde met meer dan de helft.

Deze afname in aantallen in WA kan worden gekoppeld aan een El Niño-gebeurtenis die ver weg in de Stille Oceaan is ontstaan, stellen we voor in een artikel dat vandaag is gepubliceerd in Global Change Biologie . De bevindingen kunnen implicaties hebben voor toekomstige plotselinge dalingen van het aantal dolfijnen hier en elders.

Een evenement in de Stille Oceaan

De El Niño Southern Oscillation (ENSO) is het resultaat van een interactie tussen de atmosfeer en de tropische Stille Oceaan. ENSO fluctueert periodiek tussen drie fasen:La Niña, Neutraal en El Niño.

Tijdens ons onderzoek van 2007 tot 2013 er waren drie La Niña-evenementen. Er was één El Niño-evenement in 2009, waarbij de beginfase in de winter de sterkste is in heel Australië.

In combinatie met El Niño, er was een verzwakking van de Leeuwinstroom, de dominante oceaanstroom van WA. Er was ook een daling van de temperatuur van het zeeoppervlak en bovengemiddelde regenval.

Van ENSO is bekend dat het de sterkte van de naar het zuiden stromende Leeuwinstroom beïnvloedt.

Tijdens La Niña, oostelijke passaatwinden stapelen warm water op aan de westelijke kant van de Stille Oceaan. Deze westelijke stroom van warm water over de top van Australië door de Indonesische doorstroom resulteert in een sterkere Leeuwin-stroom.

Tijdens El Niño, passaatwinden verzwakken of keren om en de plas warm water in de Stille Oceaan verzamelt zich aan de oostkant van de Stille Oceaan. Dit resulteert in een zwakkere Indonesische doorstroom over de top van Australië en een verzwakking van de sterkte van de Leeuwinstroom.

De kracht en variabiliteit van de Leeuwinstroom in combinatie met ENSO beïnvloedt de biologie en ecologie van soorten in WA-wateren. Dit omvat de verspreiding van vissoorten, het transport van zeekreeftlarven, de seizoensgebonden migratie van walvishaaien en zelfs het broedsucces van zeevogels.

De vraag die we toen stelden was of ENSO de overvloed aan dolfijnen zou kunnen beïnvloeden?

Wat gebeurde er tijdens de El Niño?

Deze El Niño-gerelateerde aandoeningen kunnen de verspreiding van dolfijnenprooien hebben beïnvloed, resulterend in de verplaatsing van dolfijnen uit het studiegebied op zoek naar een geschikte prooi elders.

Dit is vergelijkbaar met wat er gebeurt voor zeevogels in WA. Tijdens een El Niño-evenement met een verzwakte Leeuwinstroom, de verspreiding van prooien verandert rond broedkolonies van zeevogels, wat resulteert in een lagere abundantie van belangrijke prooisoorten, zoals zalm.

Dit heeft weer een negatief effect op zeevogels, waaronder een afname van de reproductieve output en veranderingen in het foerageren.

In het zuidwesten van Australië, de hoeveelheid neerslag is sterk verbonden met de temperatuur van het zeeoppervlak. Als de watertemperatuur in de Indische Oceaan daalt, de regio krijgt in de winter meer regen.

Hoge regenval draagt ​​bij aan de afvoer van het land en verandert de aanvoer van zoet water naar rivieren en estuaria. De veranderingen in het zoutgehalte beïnvloeden de verspreiding en de overvloed aan dolfijnenprooien.

Dit geldt met name voor de rivier, estuarium, inham en baai rond Bunbury. Snelle veranderingen in het zoutgehalte tijdens het begin van El Niño kunnen de overvloed en verspreiding van vissoorten hebben beïnvloed.

In 2009, er was ook een piek in strandingen van dode tuimelaars in WA (tussen 1981-2010), maar de oorzaak hiervan blijft onbekend.

Van deze strandingen, in het zuidwesten van Australië, er was een piek in juni die samenviel met het begin van de El Niño van 2009.

specifiek, in de Zwanenrivier, Perth, er waren verschillende dolfijndoden, met enkele inwonende dolfijnen die dodelijke huidlaesies ontwikkelden die werden versterkt door de wateren met een laag zoutgehalte.

Wat betekent dit allemaal?

Onze studie is de eerste die de effecten van klimaatvariabiliteit op een kust-, inwonende dolfijnenpopulatie.

We suggereren dat de afname van het aantal dolfijnen tijdens het El Niño-evenement tijdelijk was. De dolfijnen zijn mogelijk uit het studiegebied verhuisd als gevolg van veranderingen in de beschikbaarheid van prooien en/of mogelijk ongunstige waterkwaliteitsomstandigheden in bepaalde gebieden (zoals de rivier en het estuarium).

Langetermijn, tijdreeksgegevenssets zijn vereist om deze biologische reacties op afwijkende klimaatomstandigheden te detecteren. Maar weinig langetermijndatasets met gegevens die het hele jaar door verzameld zijn voor walvisachtigen (walvissen, dolfijnen en bruinvissen) beschikbaar zijn vanwege logistieke problemen en financiële kosten.

Voortdurende monitoring van dolfijnenpopulaties op lange termijn is belangrijk omdat klimaatmodellen bewijs leveren voor de verdubbeling van de frequentie van extreme El Niño-gebeurtenissen (van één gebeurtenis om de 20 jaar tot één gebeurtenis om de tien jaar) als gevolg van de opwarming van de aarde.

Met een verwachte wereldwijde toename in frequentie en intensiteit van extreme weersomstandigheden (zoals overstromingen, cyclonen), kustdolfijnen hebben mogelijk niet alleen te maken met toenemende mensgerelateerde activiteiten aan de kust (verstoring van schepen, verstrikt raken in vistuig, en kustontwikkeling), maar moeten zich ook aanpassen aan grootschalige klimaatveranderingen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.