Jonge bomen worden meestal in plastic buizen geplant om te voorkomen dat ze door dieren worden opgegeten, maar deze plastic beschermkappen vallen vaak uiteen in schadelijke microplastics.

De fabricage van de afschermingen draagt ​​ook bij aan een reeks milieueffecten, inclusief uitputting van fossielen, klimaatverandering en landgebruik.

Voor de studie, gepubliceerd in Wetenschap van de totale omgeving , onderzoekers voerden een Life Cycle Assessment (LCA) uit, waar ze de milieu-impact vergeleken van het planten van bomen met en zonder beschutting, ook kijkend naar de verschillende soorten opvang die beschikbaar zijn. Een LCA is een analyse van wieg tot graf om de milieueffecten te beoordelen die samenhangen met alle levensfasen van een boom. Het werk concentreerde zich op het Verenigd Koninkrijk, maar de resultaten en conclusies zijn geldig voor andere gematigde oceanische gebieden.

Jonge bomen worden meestal in kwekerijen gekweekt tot ze tussen de vier maanden en drie jaar oud zijn, waarna plastic buizen worden gebruikt om de bomen minimaal vijf jaar te beschermen.

De plastic afschermingen worden vaak achtergelaten om te degraderen, maar zelfs als ze worden ingezameld en gerecycled, de ecologische voetafdruk van het planten van de boom is minstens het dubbele van die van plasticvrij planten.

De onderzoekers concludeerden dat het planten van bomen zonder beschutting leidde tot de kleinste hoeveelheid koolstof die werd uitgestoten en over het algemeen de beste optie was.

Wanneer gebruikt, polypropyleen overkappingen hebben de voorkeur boven de meeste biogebaseerde alternatieven, inclusief polymelkzuur-zetmeelmengsels en bio-polypropyleen. Dit komt omdat er extra milieueffecten zijn verbonden aan landbouwprocessen voor de productie van biomassa.

De studie houdt geen rekening met de milieu-impact van microplastics van vernederende schuilplaatsen, aangezien deze nog niet kan worden gekwantificeerd. maar de auteurs zeggen dat dit waarschijnlijk verder zou aantonen dat het niet gebruiken van schuilplaatsen de meest milieuvriendelijke methode is.

De bevindingen komen op het moment dat de Woodland Trust aankondigt dat het ernaar streeft om tegen het einde van het jaar te stoppen met het gebruik van plastic boombeschermers.

Hoofdauteur, Onderzoeksgenoot Charnett Chau (UCL Chemische Technologie), zegt dat hun "onderzoek aantoont dat als we alleen rekening houden met klimaatverandering (of koolstofvoetafdruk), boomhutten hebben niet veel impact op het milieu. Dit komt omdat de hoeveelheid koolstof die een boom tijdens zijn levensduur (25 jaar) vastlegt, aanzienlijk hoger is dan de hoeveelheid koolstof die wordt uitgestoten door de productie van schuilplaatsen en plantactiviteiten. Echter, als we een volledig scala aan milieueffecten in ogenschouw nemen, dan heeft het planten van bomen zonder beschutting de ecologische voorkeur."

Co-auteur Professor Mark Miodownik (UCL Werktuigbouwkunde), zegt:"Begin met het uitgangspunt dat je geen plastic boombeschermers gaat gebruiken. Gebruik ze als dit de enige haalbare manier is om de bomen op die locatie te beschermen."

"We hebben een gevestigde praktijk om boombeschermers te gebruiken en we konden geen echt bewijs vinden waar iemand de impact van beide scenario's zorgvuldig had berekend. Nu hebben we het gedaan, en wat we hebben laten zien is dat je het land op een andere manier kunt beheren."

De Woodland Trust test plasticvrije opties, inclusief karton en Britse wol.

Professor Paola Lettieri (UCL Chemical Engineering) legt uit dat "herbebossing een belangrijke strategie is om doelstellingen voor een netto-nul koolstofemissie te bereiken. Ons onderzoek heeft aangetoond met welke factoren en scenario's rekening moet worden gehouden bij het planten van nieuwe bomen; de LCA-resultaten geven aan dat het planten van zaailingen zonder schuilplaatsen is over het algemeen de beste optie vanuit milieuoogpunt, zelfs in vergelijking met de best-case prospectieve scenario's voor beschutting met hulp van planten."

"Ons toekomstige werk zal doorgaan met het onderzoeken van verschillende alternatieve materialen voor de productie van boomhutten voor die locaties waar hun toepassing de beste praktische oplossing blijft."

Darren Moorcroft, CEO van Woodland Trust, zegt dat "de grimmige realiteit is zonder boombescherming, jonge bomen maken weinig kans. Over de hele sector, kunststoffen zijn lange tijd de eerste aanloophaven geweest als optie vanwege hun lange levensduur en het vermogen om de jonge boompjes te beschermen tegen roofdieren."

"Maar natuurlijk, ze zijn niet biologisch afbreekbaar en niet milieuvriendelijk. We hebben allemaal miljoenen nieuwe bomen nodig, willen de sector voor eens en voor altijd op zijn kop zetten en hebben we de kans om deze puzzel eindelijk op te lossen door middel van nieuwe duurzame benaderingen van het planten van bomen."