Een NASA-ruimtevaartuig raast in de richting van een historische nieuwjaarsvlucht langs het verste planetaire object dat ooit is bestudeerd, een bevroren overblijfsel van het vroege zonnestelsel genaamd Ultima Thule.

Vier miljard mijl (6,4 miljard kilometer) weg, het onbemande ruimteschip, Nieuwe horizonten, staat klaar om op 1 januari om 12:33 uur (0533 GMT) voorbij te zoomen op een afstand van slechts 2, 200 mijl (3, 500 kilometer) van Ultima Thule.

Dat is meer dan drie keer dichterbij dan New Horizons bij Pluto kwam toen het in 2015 langs de dwergplaneet raasde.

Dus wat is dit vreemde object, die is vernoemd naar een mythische, ver-noordelijke eiland in de middeleeuwse literatuur en heeft zijn eigen rocklied uitgevoerd door Queen-gitarist Brian May?

"Dit is echt het meest primitieve object dat ooit door een ruimtevaartuig is aangetroffen, " zei Hal Wever, projectwetenschapper bij het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.

Relatief klein, wetenschappers zijn niet zeker over de exacte grootte.

Maar ze geloven dat het ongeveer 100 keer kleiner is dan Pluto, dat bijna 1 meet. 500 mijl (2, 414 kilometer) in diameter.

Ultima Thule bevindt zich ook in een ijskoud gebied van de ruimte, wat suggereert dat het goed bewaard kan blijven.

"Werkelijk, het is een overblijfsel uit de vorming van het zonnestelsel, ' zei Wever.

'Zolder' van het zonnestelsel

Ultima Thule (spreek uit TOO-lee) ligt in de Kuipergordel, een enorme kosmische schijf die is overgebleven uit de tijd dat planeten voor het eerst werden gevormd.

Astronomen noemen het soms de "zolder" van het zonnestelsel.

Wetenschappers wisten niet eens dat de Kuipergordel bestond tot de jaren negentig.

De Kuipergordel begint zo'n vier miljard mijl (4,8 miljard kilometer) voorbij de zon, voorbij de baan van Neptunus, de verste planeet van de zon.

"Het wemelt van letterlijk miljarden kometen, miljoenen objecten zoals Ultima die planetesimalen worden genoemd, de bouwstenen waaruit planeten zijn gevormd, en een paar kleine - een handvol dwergplaneten ter grootte van continenten, zoals Pluto, " zei Alan Stern, hoofdonderzoeker van New Horizons.

"Het is belangrijk voor ons in de planetaire wetenschap omdat dit deel van het zonnestelsel, zo ver van de zon zijn, behoudt de oorspronkelijke omstandigheden van vier en een half miljard jaar geleden, ', voegde Stern eraan toe.

"Dus als we door Ultima vliegen, we zullen kunnen zien hoe de dingen in het begin waren."

Hoge snelheid, nauwe ontmoeting

Het ruimtevaartuig New Horizons snelt door de ruimte op 32, 000 mijl (51, 500 kilometer) per uur, reizen bijna een miljoen mijl per dag.

In dat tempo, als het een stuk puin raakt dat zo klein is als een rijstkorrel, het ruimtevaartuig kan onmiddellijk worden vernietigd.

"Dat willen we niet, ' zei Stern.

Als New Horizon deze flyby overleeft, hij zal dit doen terwijl hij woedend honderden foto's maakt van Ultima Thule, in de hoop voor het eerst zijn vorm en geologie te onthullen.

New Horizons stuurde in 2015 verbluffende beelden van Pluto terug - inclusief een nooit eerder geziene hartvorm op het oppervlak.

Deze keer, "bij dichtste nadering gaan we Ultima proberen af ​​te beelden met drie keer de resolutie die we hadden voor Pluto, ' zei Stern.

Maar de flyby "vereist extreem nauwkeurige navigatie. Veel nauwkeuriger dan we ooit eerder hebben geprobeerd. Misschien krijgen we het, en wij misschien niet, ', voegde Stern eraan toe.

Komen er antwoorden?

Ultima Thule werd voor het eerst ontdekt door de Hubble-ruimtetelescoop in 2014.

Wetenschappers kwamen er in 2017 achter dat Ultima Thule niet bolvormig is, maar mogelijk langwerpig van vorm. Het kunnen zelfs twee objecten zijn.

Het projecteert niet de herhaalde, pulserend licht dat wetenschappers verwachten te zien van een roterend kosmisch object, raadselachtige vragen opwerpen.

Zou het kunnen worden omringd door kosmisch stof? Omhuld door vele kleine manen? Op zo'n manier georiënteerd dat zijn pool naar het naderende ruimtevaartuig is gericht?

NASA hoopt dat de flyby de antwoorden zal onthullen.

De eerste beelden worden verwacht tegen de avond van 1 januari met release gepland voor 2 januari.

Meer, opnamen met een hogere resolutie zouden moeten volgen.

Hoewel er op deze afstand geen livebeelden mogelijk zijn, NASA is van plan om tijdens de flyby online uit te zenden, met een geanimeerde video en muziek van Queen-gitarist Brian May, die een graad in astrofysica heeft en een muzikaal eerbetoon brengt om het evenement te begeleiden.

"Ik werd geïnspireerd door het idee dat dit het verste is dat de Hand van de Mens ooit heeft bereikt, ' zei May.

En Stern hoopt dat dit niet het einde zal zijn voor New Horizons, die in 2006 werd gelanceerd en wordt aangedreven door plutonium.

"We hopen nog een KPO (Kuiper Belt Object) op te sporen, een nog grotere vlucht maken in de jaren 2020, ' zei Stern.

© 2018 AFP