Na vijf jaar geleden vermist te zijn op eerste kerstdag, diepzee-meetapparatuur van het Britse National Oceanography Centre (NOC) is zojuist gevonden op een strand in Tasmanië door een lokale bewoner na het maken van een ongelooflijke 14, 000 km reis over de oceaan.

In 2011, dit diepzeelander-instrument werd ingezet door NOC-wetenschappers in de noordelijke Drake Passage, dat is een smal deel van de oceaan tussen Zuid-Amerika en Antarctica. Het meten van de oceaanbodemdruk hier helpt informatie te verschaffen over de Antarctische Circumpolaire Stroom, dat is de grootste oceaanstroom ter wereld. Het instrument zou twee jaar bezig zijn met het verzamelen van gegevens op een diepte van 1100 meter. alvorens te worden geborgen op eerste kerstdag in 2013 door een onderzoeksexpeditie op het Royal Research Ship (RRS) James Clark Ross, geëxploiteerd door British Antarctic Survey. Het kwam echter om onduidelijke redenen niet terug naar de oppervlakte zoals gepland, mogelijk doordat er iets verstrikt raakt in het ontgrendelingsmechanisme.

Na vermoedelijk verloren te zijn gegaan, het instrumentframe van de diepe oceaan werd ontdekt aangespoeld op een strand op de westelijke punt van Tasmanië. Na kennis te hebben genomen van de vondst, de fabrikanten konden de serienummers op twee van de sensoren op het frame gebruiken om de NOC als eigenaren te traceren en contact met hen op te nemen.

De instrumenten, frame- en datasensoren zijn inmiddels van het strand verwijderd door een samenwerking tussen de vinder van het instrument, het NOC, de Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO) en het Integrated Marine Observing System (IMOS) gebaseerd op de Universiteit van Tasmanië, in Hobart. Het proces van verwijdering van het strand duurde verschillende reizen over een aantal dagen, en de datasensoren zijn nu naar CSIRO gebracht, waar een team erin is geslaagd een deel van de informatie met succes te herstellen. Het is te hopen dat een wetenschappelijke analyse van de herstelde gegevens binnenkort meer inzicht zal geven in deze opmerkelijke reis.

Dit instrument is ontwikkeld door een team van wetenschappers en ingenieurs van het NOC om het zeeniveau te meten door middel van precisiedruksensoren, evenals het bewaken van het zoutgehalte en de temperatuur.

Professor Ed Hill, Directeur van het NOC, zei:"Het vinden van dit instrument is als een vroeg kerstcadeau. De Antarctische Circumpolaire Stroom is de sleutel tot het begrijpen van de dynamiek van de mondiale oceaan, dus deze aanhoudende observaties zijn ongelooflijk belangrijk. Er is geen betere plek om deze waarnemingen te doen dan de smalle Drake Passage, daarom werd dit instrument daar ingezet voordat het zijn epische reis naar Tasmanië maakte.

De Antarctische Circumpolaire Stroom is drie keer groter dan de Golfstroom en verbindt alle drie de grote oceaanbekkens, warmte en koolstof tussen hen transporteren. In aanvulling, het circuleert rond heel Antarctica, warm oceaanwater weghouden. Hierdoor kan het Antarctische continent zijn enorme ijskap behouden.

De voortdurende observatie door het NOC van de Antarctische Circumpolaire Stroom is een belangrijk onderdeel van onze voortdurende inzet om het begrip van toekomstige veranderingen in het milieu te verbeteren, evenals de relatie tussen oceanen en klimaat."

Hoewel het onderzoeksproject waarvoor dit instrument oorspronkelijk werd ingezet inmiddels is afgerond, onderzoek en jaarlijkse metingen langs de Drake Passage gaan door bij het NOC. Momenteel worden ze uitgevoerd als onderdeel van het langetermijnwetenschappelijke programma Ocean Regulation of Climate by Heat and Carbon Sequestration and Transports (ORCHESTRA). Gefinancierd door de Natural Environmental Research Council (NERC), dit programma heeft tot doel metingen van de Antarctische Circumpolaire Stroom te gebruiken, naast computersimulaties, om het wetenschappelijke begrip van de circulatie van de Zuidelijke Oceaan en zijn rol in het mondiale klimaat radicaal te verbeteren. Dit programma legt een bijzondere nadruk op de manier waarop de Zuidelijke Oceaan warmte en koolstof opneemt en opslaat.