Rook van wijdverbreide branden in Indonesië in de zomer en herfst van 2015 hing zwaar boven grote stedelijke centra in Zuidoost-Azië, met nadelige gevolgen voor de gezondheid van miljoenen mensen. De getroffenen konden niet weten dat de vervuilde lucht die ze inademden koolstof bevatte van planten die in de middeleeuwen leefden.

Tijdens de langdurige brand, die werd veroorzaakt door een door El Niño veroorzaakte droogte, wetenschappers verzamelden rookdeeltjes op de campus van de National University of Singapore en stuurden monsters naar hun collega's van de University of California, Irvine. UCI's onderzoekers dateerden de isotopen van de koolstofatomen van de deeltjes, vinden dat ze een gemiddelde leeftijd van 800 jaar hebben.

Door deze analyse te combineren met atmosferische modellering van de beweging van rookpluimen vanaf het najaar van 2015, het team speurde naar de bron van de gevaarlijke wolk:smeulend veen op de eilanden Borneo en Sumatra. De bevindingen zijn vandaag gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences .

"Ons onderzoek toont aan dat bijna alle rookemissies afkomstig zijn van de verbranding van Holoceen-verouderd veen, " zei eerste auteur Elizabeth Wiggins, een postdoctoraal onderzoeker bij NASA's Langley Research Center die de studie leidde als een Ph.D. kandidaat in Aardsysteemwetenschap bij UCI, afstuderen in 2018. "Hoewel dit veen de afgelopen duizenden jaren heeft gefunctioneerd als een terrestrisch koolstofopslagreservoir, het is nu een belangrijke bron van koolstof in de atmosfeer."

Het werk van de wetenschappers biedt onafhankelijke bevestiging dat Indonesische turf het vlampunt was van de branden, het benadrukken van de rol van de mens in de milieuramp.

"Dit zijn de eerste directe metingen die aantonen dat de rook afkomstig is van de verbranding van veenlagen die honderden tot duizenden jaren oud zijn, " zei co-auteur James Randerson, UCI's Ralph J. &Carol M. Cicerone leerstoel in Earth System Science. "Boeren draineren het veen omdat drassige bodems slecht zijn voor het verbouwen van oliepalmen en andere gewassen, en ze proberen oppervlaktelagen af ​​te branden om bij de minerale bodem eronder te komen."

de veengebieden van Indonesië, die evenveel koolstof bevatten als alle levende biomassa van het Amazone-regenwoud, volgens Randerson, millennia alleen was gelaten, die voornamelijk dienen als leefgebied voor zeldzame soorten zoals orang-oetans en Sumatraanse tijgers. In de afgelopen decennia, uitbreiding van de landbouw in het afgelegen Zuid-Borneo en onbewoonde delen van Sumatra heeft geleid tot de degradatie van deze uiterst belangrijke ecosystemen.

"Dit was allemaal door mensen gedreven, "Zei Randerson. "De branden helpen een klein deel van de bevolking, maar de kosten voor mensen ver weg in steden als Singapore en Kuala Lumpur zijn enorm."

Co-auteur Claudia Czimczik, UCI universitair hoofddocent Aardsysteemwetenschap, zei dat de veengebieden "ons een plezier doen" als ze niet worden verstoord. "Deze turf, in het algemeen, veel belangrijke diensten verrichten voor de mensen in de regio en ook voor het klimaat, "zei ze. "Ze slaan koolstof op die anders in de atmosfeer zou zijn, en ze kunnen veel water bevatten tijdens overvloedige regenval en helpen overstromingen te voorkomen."

Czimczik wees ook op het belang van het vinden van betere manieren om deze ecosystemen te beheren.

"We moeten duurzamere landbouwoplossingen vinden waarin we tropische bossen en veengebieden behouden om al deze voordelen te bieden en tegelijkertijd de voedselzekerheid te vergroten."