Totdat mensen een manier kunnen vinden om onszelf te ontdoen van de klimaatramp die we hebben veroorzaakt, we moeten vertrouwen op natuurlijke koolstofputten, zoals oceanen en bossen, om koolstofdioxide uit de atmosfeer te zuigen. Deze ecosystemen verslechteren door klimaatverandering, en als ze eenmaal vernietigd zijn, kunnen ze niet alleen stoppen met het opnemen van koolstof uit de atmosfeer, maar begin het uit te zenden.

Ecosystemen die een koolstofdioxiderijk type bodem herbergen, turf genaamd, bekend als veengebieden, zijn de meest efficiënte natuurlijke koolstofput ter wereld. Wanneer ongestoord, ze slaan meer koolstofdioxide op dan alle andere vegetatietypen op aarde samen. Maar als ze drooggelegd en ontbost zijn, ze kunnen elk jaar bijna zes procent van de wereldwijde CO2-uitstoot vrijgeven. Klimaatonderzoekers vrezen dat veel van de veengebieden die nu koolstof opnemen, binnenkort het tegenovergestelde zullen doen.

"Wereldwijde veengebieden beslaan slechts ongeveer 3 procent van het wereldwijde landoppervlak, maar bevatten ongeveer 30 procent van de organische koolstof van de aarde, " zei Qianlai Zhuang, een professor in de aarde, atmosferische en planetaire wetenschappen aan de Purdue University. "Venegebieden gedragen zich als een 'terrestrische oceaan' vanwege hun koolstofopslag, maar zal deze grote hoeveelheid veenkoolstof vrijkomen bij een warmer klimaat, verdere opwarming veroorzaken?"

In samenwerking met Sirui Wang, een doctoraat kandidaat bij Purdu, Zhuang keek naar veengebieden in de Peruaanse Amazone om deze vraag te beantwoorden.

Volgens een aardesysteemmodel van 12, 000 jaar geleden tot 2100 na Christus, dit relatief kleine bassin zou tegen het einde van deze eeuw tot 500 miljoen ton koolstof kunnen verliezen. Dat is ongeveer 5 procent van de huidige wereldwijde jaarlijkse CO2-uitstoot van fossiele brandstoffen, of 10 procent van de Amerikaanse uitstoot, weer in de atmosfeer worden uitgespuugd.

Volgens de meeste schattingen Zuid-Amerika zal tegen het einde van de eeuw zowel warmer als natter worden. de bevindingen van Zhuang, die zijn gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences op maandag, laten zien dat hogere temperaturen leiden tot meer veenkoolstofverlies, terwijl verhoogde neerslag de opbouw van turfkoolstof over lange tijdschalen enigszins verbetert. Samen, dit zal waarschijnlijk het koolstofverlies van veengebieden naar de atmosfeer vergroten.

Veengebieden in het noordwesten van Peru blijven bijna intact, maar dit is niet het geval op de meeste plaatsen met aanzienlijke turfvoorraden, die worden gerooid om plaats te maken voor landbouw. Veengebieden in sommige delen van de wereld, inclusief Canada, Siberië en Zuidoost-Azië, zijn al belangrijke koolstofbronnen geworden. Hetzelfde lot zou binnenkort kunnen komen voor de Peruaanse veengebieden.

"Als het gebied waar we naar keken het hele Amazonegebied of tropische veengebieden zou kunnen vertegenwoordigen, het verlies van veenkoolstof naar de atmosfeer onder toekomstige klimaatscenario's zou een grote zorg moeten zijn voor onze samenleving, "Zhuang zei. "Intensivering van de landbouw en toenemende verstoringen van het landgebruik, zoals bosbranden, het voortbestaan ​​van veenkoolstofvoorraden bedreigen. Deze ecosystemen in veengebieden kunnen koolstofbronnen worden in plaats van putten, tenzij de nodige maatregelen worden genomen."