Het is nog niet zo lang geleden dat zwemmers in Ein Gev hun handdoeken in het gras aan de rand van het Meer van Galilea legden.

Vandaag, ze zetten hun parasols 100 meter verder neer, op een zandstrand dat is ontstaan ​​door het krimpen van het iconische water.

"Elke keer als we komen, voelen we een pijn in ons hart, " zei Yael Lichi, 47, die al 15 jaar met haar gezin het beroemde meer bezoekt.

"Het meer is een symbool in Israël. Wanneer er een droogte is, het is het eerste waar we het over hebben."

Voor Lichi, houten boten met christelijke pelgrims aan boord navigeren door de kalme wateren, tussen groepen van over de hele wereld die op bezoek komen.

De Zee van Galilea, waar christenen geloven dat Jezus over water liep, krimpt al jaren, voornamelijk door overmatig gebruik, en milieuactivisten slaan alarm.

Er worden plannen bedacht om het zoetwaterlichaam dat bij de Israëli's bekend staat als de Kinneret en bij sommigen als het Tiberiasmeer, te reanimeren.

voor Israël, het meer is van vitaal belang, lange tijd de belangrijkste waterbron van het land geweest. De Israëlische krant Haaretz geeft dagelijks het waterpeil op de achterpagina.

De krimp is een bron van diepe bezorgdheid geweest. Toen onlangs twee eilanden verschenen als gevolg van dalende waterstanden, het kreeg veel aandacht in de Israëlische media.

Sinds 2013 "zitten we onder de lage rode lijn" waarboven "het zoutgehalte stijgt, vissen hebben moeite om te overleven en de vegetatie wordt aangetast, " zei Amir Givati, hydroloog bij het waterschap van Israël.

Het niveau ligt slechts ongeveer 20 centimeter (minder dan acht inch) boven het laagterecord in 2001, behalve, in die tijd, 400 miljoen kubieke meter (14,1 miljard kubieke voet) per jaar werd weggepompt voor irrigatie.

"Dit jaar, we hebben maar 20 miljoen kubieke meter gepompt, maar het meer is in een zeer slechte staat, ' zei Givati.

Daarbij komt nog de 50 miljoen kubieke meter die Israël naar buurland Jordanië stuurt als onderdeel van vredesakkoorden.

'Vallei van bananen'

Zijn unieke kenmerken gaan verder dan zijn religieuze betekenis.

Het is 200 meter (650 voet) onder zeeniveau, gelegen ten noorden van de Dode Zee, de rivier de Jordaan tussen hen in.

Zowel de Dode Zee als de Jordaan hebben ook te lijden gehad van overmatig gebruik.

Galilea beslaat zo'n 160 vierkante kilometer (60 vierkante mijl), ongeveer zo groot als Liechtenstein.

Bij het waterministerie de schuld voor zijn toestand wordt gelegd op vijf jaar droogte.

Maar "klimatologische factoren alleen zijn onvoldoende om de recordkrimp van het Meer van Galilea te verklaren, " schreef Michael Wijn, Alon Rimmer en Jonathan Laronne, onderzoekers van de Ben Gurion Universiteit in Israël.

geïrrigeerde landbouw, pompen en omleidingen zijn de belangrijkste boosdoeners, zeggen ze in een analyse.

Israël bouwde in de jaren vijftig in de jaren na de geboorte van het land een nationaal aquaduct, toen het op zoek was naar natievorming en probeerde "de woestijn te laten bloeien", zoals de vroege pioniers het uitdrukten.

Het aquaduct voerde water van het meer naar de rest van het land.

"Het Tiberias-meer werd gebruikt als nationaal reservoir, " zei Julie Trottier, een professor die gespecialiseerd is in Israëlisch-Palestijnse waterkwesties.

Een kunstmatig kanaal leverde water aan het westen naar de Middellandse Zeekust en in de Negev-woestijn in het zuiden, ze zei.

Dat systeem bestaat al zo'n 10 jaar niet meer. Nutsvoorzieningen, de meeste huizen in het westen van het land gebruiken ontzilt water uit de Middellandse Zee, terwijl boerderijen worden geïrrigeerd met water dat wordt behandeld en gerecycled.

Maar Oost-Israël heeft geen toegang tot ontzilt water, zei Orit Skutelsky, van de Society for the Protection of Nature in Israel.

Boeren in de regio vertrouwen op rivieren die 90 procent van de input van het meer leveren.

Tientallen pompen verwijderen elk jaar bijna 100 miljoen kubieke meter (3,5 miljard kubieke voet) uit die bronnen, waarvan de stroom is afgenomen en niet langer voldoende is om het meer te bevoorraden, zegt de onderzoeker.

Enkele kilometers van de stranden van Ein Gev, aan de voet van rotsachtige heuvels, immense netten bedekken bananenbomen waarvan de bladeren verwelken met de omringende droge vegetatie.

"We noemen het de bananenvallei, " zei Meir Barkan, directeur toerisme voor het resort Ein Gev.

"Toen ze bomen begonnen te planten, er was geen waterprobleem en de banaan is de enige vrucht die je het hele jaar door oogst."

'Echt beschaamd'

Maar zonder ontzilt of gerecycled water, de boerderijen zijn een hoofdrolspeler in de "concurrentie om hulpbronnen tussen de natuur, landbouw en toerisme, " zei Eran Feitelson, professor aardrijkskunde aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem.

Voor Lior Avichai, agronoom bij het Zemach Nisyonot onderzoekscentrum, de oplossing is niet om "de landbouw en de lokale economie te doden, "maar om minder water te gebruiken.

De autoriteiten stellen voor om de regio via het aquaduct van ontzilt water te voorzien.

Skutelsky zei dat om het ecosysteem beter te beheren, het water moet verder stroomopwaarts worden gestuurd en vervolgens op natuurlijke wijze naar beneden stromen.

Maar "dat zou erg duur zijn, ' zei Skutelsky.

Menahem Lev, 59, heeft 39 jaar van zijn leven als visser op het meer doorgebracht.

In zijn open handpalm, hij toont een Sint-Pietersvis die net uit zijn netten is getrokken, nauwelijks groter dan zijn hand.

"De oplossing kan alleen van de overheid komen - of van de lucht, " hij zei.

Hij wijst naar het half verlaten dok waar pelgrimsboten niet meer kunnen komen, bezoekers dwingen om van boord te gaan.

"Ik schaam me echt als toeristen het meer in deze staat zien, ' zei Lev.

© 2018 AFP