De luchtvervuiling in de VS is sinds ongeveer 1990 afgenomen, en een nieuwe studie uitgevoerd aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill toont nu aan dat deze verbetering van de luchtkwaliteit aanzienlijke voordelen voor de volksgezondheid heeft opgeleverd. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Atmosferische scheikunde en natuurkunde , ontdekte dat sterfgevallen als gevolg van luchtvervuiling tussen 1990 en 2010 bijna zijn gehalveerd.

De analyses van het team toonden aan dat sterfgevallen als gevolg van blootstelling aan luchtvervuiling in de VS met ongeveer 47 procent zijn afgenomen, dalend van ongeveer 135, 000 doden in 1990 tot 71, 000 in 2010.

Deze verbeteringen in de luchtkwaliteit en de volksgezondheid in de VS vielen samen met verhoogde federale luchtkwaliteitsvoorschriften, en hebben plaatsgevonden ondanks bevolkingsgroei, energie- en elektriciteitsverbruik, en afgelegde voertuigkilometers tussen 1990 en 2010.

"We hebben als samenleving veel middelen geïnvesteerd om onze lucht te zuiveren, " zei Jason West, hoogleraar milieuwetenschappen en techniek aan de UNC Gillings School of Global Public Health en co-auteur van de studie. "Deze studie toont aan dat die veranderingen een echte impact hebben gehad met minder mensen die elk jaar sterven als gevolg van blootstelling aan buitenluchtvervuiling."

De studie werd geleid door Yuqiang Zhang, een voormalig postdoctoraal onderzoeker aan de UNC Gillings School en aan de Environmental Protection Agency en huidig ​​onderzoeker aan de Duke University Nicholas School of the Environment, en in samenwerking met West en verschillende wetenschappers van de EPA.

Deze studie ondersteunt de resultaten van een klein aantal andere recente onderzoeken die ook vergelijkbare en duidelijke verminderingen van sterfgevallen door luchtvervuiling lieten zien, maar deze studie is uniek in het gebruik van een 21-jarige computersimulatie en het vermogen om elk jaar de sterfgevallen door luchtvervuiling te schatten.

Zhang, West en collega's analyseerden concentraties van twee verontreinigende stoffen, bekend als PM2.5 en ozon, uit een 21-jarige computersimulatie van luchtvervuiling in de VS PM2.5 zijn zeer kleine deeltjes die in de lucht zweven die afkomstig zijn van elektriciteitscentrales, motorvoertuigen, industrieën, en enkele commerciële en residentiële bronnen. De diameter van dergelijke kleine deeltjes is minder dan 2,5 micrometer, dat is ongeveer 3 procent van de diameter van een mensenhaar.

Vervolgens brachten ze de dalende concentraties van PM2,5 en ozon in verband met de geografische gebieden waarin mensen leven en de doodsoorzaken in die gebieden, met behulp van gegevens van de Centers for Disease Control and Prevention, om de sterfgevallen als gevolg van luchtverontreiniging tijdens de periode te schatten. Ze schatten het aantal sterfgevallen door ischemische hartziekte, chronische obstructieve longziekte, longkanker en beroerte gerelateerd aan PM2.5, en van luchtwegaandoeningen voor ozon.

"Deze gezondheidsverbeteringen zijn waarschijnlijk na 2010 doorgegaan, aangezien we zien dat de concentraties van luchtverontreinigende stoffen zijn blijven dalen, " zei Zhang.

Het team is van plan om sinds 2010 andere datasets te gebruiken om sterfgevallen door luchtvervuiling te analyseren.

Nog altijd, ondanks duidelijke verbeteringen, luchtvervuiling blijft een belangrijk probleem voor de volksgezondheid in de VS De geschatte 71, 000 doden in 2010 vertaalt zich naar 1 op elke 35 doden in de VS - dat zijn evenveel doden als we zien bij alle verkeersongevallen en alle schietpartijen bij elkaar.

"Hoewel we enig tastbaar succes hebben gezien, er gaan nog steeds mensen dood en er blijft een uitdaging voor de volksgezondheid bestaan, " zei West. "Nieuw federaal beleid dat de regelgeving inzake luchtvervuiling inperkt, zal waarschijnlijk de verbetering van de luchtkwaliteit vertragen of mogelijk de luchtkwaliteit verslechteren."