Fernando Moura en zijn kudde zien er misschien niet uit als helden, maar de Portugese boer en zijn 370 geiten zijn de nieuwste rekruten in de strijd van het land tegen de bosbranden in de zomer.

In de hoop de bosbranden in te dammen die de bergen elk jaar bedreigen, De Portugese regering heeft geiten ingehuurd om door het kreupelhout te kauwen en natuurlijke, kosteneffectieve brandwerende voorzieningen.

Stijgende temperaturen veroorzaken vaak branden over de bergketens van Portugal, autoriteiten dwingen honderden brandweerlieden te sturen, soldaten en water dumpende vliegtuigen.

Vorig jaar kwamen meer dan 100 mensen om bij de bosbranden in het land. aanleiding tot kritiek van brandweerlieden over een gebrek aan coördinatie door de overheid.

Moura's vierbenige brigade maakt deel uit van een proefproject, begin dit jaar begonnen om brandbaar kreupelhout van enkele van de belangrijkste bergketens van Portugal te verwijderen.

De autoriteiten hopen dat de blusgeiten zullen helpen voorkomen dat branden zich van het ene bos naar het andere verspreiden en dat ze eventuele branden beter kunnen bedwingen.

"Vroeger hadden we nooit zulke enorme branden als vandaag. We hadden duizenden dieren die opruimden door te grazen en er waren honderden herders zoals ik, " vertelde Moura aan AFP.

"Nu ben ik bijna de laatste."

'Natuurlijk, kostenefficiënt'

Voor de komende vijf jaar, Moura en zijn geiten hebben één missie:zwerven over de hellingen van het centrale Serra da Estrela-gebergte en ongeveer 50 hectare kreupelhout vrijmaken om de natuurlijke firewalls te creëren.

Ongeveer 40 geitenhoeders nemen in het hele land deel aan het initiatief, die naar verwachting snel resultaten zal opleveren, hoewel ambtenaren zeggen dat een volledige evaluatie van de efficiëntie pas aan het einde van de vijfjarige looptijd zal komen.

Beter toegang op afstand, rotsachtige gebieden, geiten kunnen effectiever zijn dan mannen in bulldozers op de berghellingen.

"Het is de meest natuurlijke en kosteneffectieve methode, " zei Antonio Borges, hoofd van het Portugese Instituut voor Natuurbehoud en Bossen, of ICNF.

Verlaten velden

Bij dageraad, elke dag van het jaar, Moura kijkt uit op de hellingen en bergkammen van het nationale park Serra da Estrela, een van de hoogste toppen van het Portugese vasteland.

Dikke wandelstok in de hand, de 49-jarige herder lijkt net zo snel en zeker in de pas als zijn kudde terwijl hij de dieren vleit met fluitjes die gedurende hun hele leven op de berghelling zijn geperfectioneerd.

Voor zijn werk, Moura krijgt 125 euro ($ 144) betaald voor elke hectare die in het eerste jaar wordt gerooid, en 25 euro per hectare voor elk van de volgende vier jaar. Een kleine aanvulling komt van geitenmelkkaas en vlees.

In de heuvelachtige binnenlanden van Portugal, veel bewoners zijn vertrokken om elders te gaan wonen. Alleen de ouderen blijven in sommige dorpen, verlaten velden een gemakkelijke prooi voor vlammen achterlaten.

"Er is nog veel wilde vegetatie rond onze dorpen, "Moura zei, gelegen op een enorme granieten rots met uitzicht op de hellingen.

Resultaten op lange termijn

Na de dodelijke bosbranden van vorig jaar, deze zomer was rustiger, met beduidend minder branden, verbrande oppervlakken verminderd met 60 procent ten opzichte van het gemiddelde van de afgelopen 10 jaar en geen doden.

Nog altijd, in augustus, bosbranden verbrandden de Algarve, de toeristische bestemming bedreigen.

"Portugal blijft erg kwetsbaar, " zei Tiago Oliveira, hoofd van een team van deskundigen dat door de overheid is belast met het hervormen van brandpreventiestrategieën.

"Het duurt tientallen jaren voordat nieuwe initiatieven voor bosbeheer resultaten opleveren. Het is een taak van de lange adem."

Voor Moura en zijn kudde, het werk van de dag eindigt bij zonsondergang, wanneer de geiten met zijn herdershonden worden achtergelaten in een omheining tussen de imposante bergen, terwijl Moura terugkeert naar zijn dorp in de vallei met de geitenmelk voor zijn vrouw om kaas te maken.

Volgende ochtend, hij is weer vroeg op en gaat terug naar de hellingen voor wat voor hem een ​​liefdeswerk is.

"Mijn geiten, Ik vind ze echt leuk. Ik ben het die deze kudde heeft gemaakt, " zei hij. "Ik heb ooit geprobeerd om in een fabriek te werken. Maar het was niet voor mij. Ik zou mijn geiten nooit in de steek kunnen laten."

© 2018 AFP