de zandige poolwoestijn van Antarctica, de McMurdo droge valleien, het afgelopen decennium veranderingen heeft ondergaan en de recente ontdekking van ontdooiende permafrost, dunner wordende gletsjers en smeltend grondijs door een onderzoeksteam onder leiding van de Portland State University zijn tekenen dat er een snelle en wijdverbreide verandering aan de horizon zou kunnen zijn.

Onder leiding van Andrew Fontein, een professor geologie in PSU's College of Liberal Arts and Sciences, een team van onderzoekers gebruikte een laserscanner in de lucht, of lidar, om de oppervlaktehoogten van gletsjers te meten, bodems en met ijs bedekte meren in het grootste blootgestelde landgebied van Antarctica. Het team vergeleek vervolgens de hoogtes met vergelijkbare metingen die in 2001 door een ander project werden gedaan.

Het werk werd ondersteund door de National Science Foundation, die het Amerikaanse Antarctische programma beheert, de onderzoeksinspanning van het land op het zuidelijkste continent.

De bevindingen werden op 13 september gerapporteerd in het tijdschrift Geomorfologie .

"Miljoenen kubieke meters begraven ijs zijn de afgelopen tien jaar gesmolten, " zei Joseph Levy, de hoofdauteur van het artikel en een assistent-professor in de geologie aan de Colgate University. "Het is een ongekende verandering in de historische periode van Antarctica en misschien sinds het einde van de laatste ijstijd. Als het zo doorgaat, het zou de laatste ijsafzettingen uit sommige valleien in ongeveer vijfhonderd jaar kunnen verwijderen."

Levy zei dat ze denken dat de boosdoener smeltwater is. Wanneer de bodem ontdooit en nat wordt door het smelten van het begraven ijs eronder, hun isolerend vermogen wordt verminderd en ze geleiden veel meer warmte.

"De valleien werden als bijna tijdloos beschouwd, toch zien we hier enkele veranderingen die zelfs in meer gematigde klimaten als snel zouden worden beschouwd, ' zei Fontein.

Deze snelle veranderingen in de afgelopen 14 jaar komen op een moment dat het Antarctische klimaat een hoek om kan draaien. Terwijl de regio van de Droge Valleien in de jaren negentig en het begin van de jaren 2000 plaatselijk afkoelde, warmere zomers volgden. Een grote smeltperiode in de Antarctische zomer van 2001-2002 vormde het toneel voor wijdverbreide smelting in dit poolwoestijnlandschap.

"Het smelten weerspiegelt het soort smelten dat wetenschappers in de komende decennia verwachten te zien als de klimaatopwarming de meer geïsoleerde hoeken van Antarctica inhaalt, ' zei Levy.

Fountain voegde eraan toe dat de Dry Valleys mogelijk op de drempel staan ​​van een grote reorganisatie.

Levy en Fountain zeiden dat het smelten van grondijs en het dunner worden van gletsjers de delicate ecosystemen van de poolwoestijn dreigt te verstoren en aanwijzingen voor klimaatverandering in het verleden wegspoelt.

"Het verhaal van hoe ijskappen instortten aan het einde van de laatste twee ijstijden is geschreven in de permafrost-landvormen die vastzitten aan bergen en valleien op Antarctica, ' zei Levy. 'Als die bevroren grond ontdooit en in modder verandert, het is alsof je je notebook in een plas laat vallen. De records zijn weg."