Negentig jaar geleden waren er geen satellieten om veranderingen in de kustgletsjers van Groenland te detecteren, maar een nieuwe studie die historische foto's combineert met bewijs van oceaansedimenten suggereert dat klimaatverandering al in de jaren dertig aan het werk was en leidde tot een grote ineenstorting van een van de grootste kustgletsjers van Groenland.

De enige reden waarom wetenschappers tegenwoordig weten over de dramatische terugtrekking van de Kangerlussuaq-gletsjer in de jaren dertig, is het bestaan ​​van zowel luchtfoto's als foto's op grondniveau die door ontdekkingsreizigers zijn gemaakt voor en nadat de gletsjertong zich had losgemaakt van een onderzeese bergkam. De bergkam had de gletsjer op zijn plaats gespeld, misschien waardoor de gletsjer relatief stabieler is dan veel andere gletsjers aan de kust van Groenland.

"We kwamen achter de ineenstorting door naar oude foto's te kijken, "Zei geoloog Flor Vermassen van de Geological Survey of Denmark and Greenland. "En dit kwam overeen met onze bevindingen uit de sedimenten." Vermassen is de hoofdauteur van een nieuw artikel dat de ineenstorting van Kangerlussuaq beschrijft in het AGU-tijdschrift Geofysische onderzoeksbrieven .

De historische lucht- en grondfoto's waren van Deense en Britse expedities die van 1930 tot 1935 naar de oostkust van Groenland vertrokken. De foto's tonen een dramatische terugtrekking van de gletsjer na een goed gedocumenteerde periode van lucht- en wateropwarming in de jaren 1920, Vermassen uitgelegd.

Om de timing van de ineenstorting van Kangerlussuaq en de veranderende watertemperaturen te bevestigen, Vermassen en zijn collega's analyseerden sedimentkernen die waren verzameld op de zeebodem voor de gletsjer. Ze vonden chemisch en fysiek bewijs dat de opwarming bevestigde, inclusief een laag puin die het smelten van ijs markeerde en de val van met ijs gerafelde puin op de zeebodem.

Verrassend genoeg, de ineenstorting van Kangerlussuaq valt op tussen de Groenlandse gletsjers, niet omdat het vroeg is, maar omdat het laat is. Het jaar 1900 is door onderzoekers gebruikt als een Groenland-wijd punt in de tijd toen gletsjers zich begonnen terug te trekken, Vermassen en zijn collega's schrijven. Het was het spelden van deze gletsjer tegen een grote onderzeese bergkam die Kangerlussuaq misschien nog jaren langer stabiel had gehouden.

"Het is zeldzaam om zo'n groot evenement te kunnen laten zien vóór het satelliettijdperk." aldus Vermassen. "Het past in de algemene afname van ijs in de 20e eeuw."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan AGU Blogs (http://blogs.agu.org), een gemeenschap van blogs over aarde en ruimtewetenschap, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.