Gasbellen die vrijkomen door zeealgen tijdens fotosynthese produceren geluid waarvan de intensiteit correleert met de mate van algenbedekking op koraalriffen, volgens een studie gepubliceerd op 3 oktober in het open-access tijdschrift PLOS EEN door Simon en Lauren Freeman, een man-en-vrouw-team van het US Naval Undersea Warfare Center en collega's. De bevinding kan een eenvoudige en snelle manier mogelijk maken om de algenbedekking te meten, wat een van de sterkste indicatoren is van stress op koraalriffen.

Koraalriffen zijn lawaaierige plaatsen, met geluiden afkomstig van waterbeweging, oceaanwezens, en andere bronnen. Een eerdere studie door Lauren Freeman identificeerde een onderdeel van het onderwatergeluid dat correleerde met de overvloed aan macroalgen (die bladachtige structuren en filamenten vormen) aanwezig over het rif, maar het mechanisme dat verantwoordelijk is voor het geluid was onbekend. Om te bepalen of de algen zelf verantwoordelijk waren, de auteurs bestudeerden geluidsemissies van een tank van de Hawaiiaanse invasieve algen Salicornia gracilaria. Ze ontdekten dat het vrijkomen van gasbellen - een combinatie van zuurstof die vrijkomt bij fotosynthese en stikstof - een "ring" veroorzaakte van de oscillaties van de bellen terwijl ze een bolvorm in het water aannamen. Het geluid varieerde van 2 tot 20 kiloHertz, overeenkomend met die van oceanische koraalriffen.

Bellenproductie en geluidsemissie zijn niet uniek voor deze algensoort, de auteurs merken op, en dus kan de meting van dit type geluid in mariene omgevingen een indicatie zijn voor de fotosynthetische activiteit van algen en waterplanten in het algemeen. Als, dit kan een snel en goedkoop alternatief bieden voor visuele methoden voor het schatten van de overvloed aan algen, die tijdrovend en duur zijn.

Simon Freeman merkt op:"We ontdekten dat algen geluid maken door eerst naar koraalriffen te luisteren, en het vinden van een verband tussen wat we hoorden en hoeveel algen het koraal hadden verstikt. Gefascineerd, we hebben experimenten uitgevoerd met algen in tanks om de bron te verifiëren, en hoe de geluiden gemaakt door algen hebben bijgedragen aan de soundscapes van koraalriffen."