Deze afbeelding van de Hubble-ruimtetelescoop van NASA/ESA toont NGC 5307, een planetaire nevel van ongeveer 10, 000 lichtjaar van de aarde. Het is te zien in het sterrenbeeld Centaurus (de Centaur), die vooral op het zuidelijk halfrond te zien is.

Een planetaire nevel is het laatste stadium van een zonachtige ster. Als zodanig, planetaire nevels geven ons een kijkje in de toekomst van ons eigen zonnestelsel.

Een ster zoals onze zon zal, aan het einde van zijn leven, veranderen in een rode reus. Sterren worden in stand gehouden door de kernfusie die in hun kern plaatsvindt, die energie opwekt.

De kernfusieprocessen proberen constant de ster uit elkaar te scheuren. Alleen de zwaartekracht van de ster verhindert dit.

Aan het einde van de rode reuzenfase van een ster, deze krachten raken uit balans. Zonder voldoende energie gecreëerd door fusie, de kern van de ster stort in zichzelf in, terwijl de oppervlaktelagen naar buiten worden uitgeworpen. Daarna, alles wat overblijft van de ster is wat we hier zien:gloeiende buitenste lagen rond een witte dwergster, de overblijfselen van de kern van de rode reuzenster.

Dit is echter niet het einde van de evolutie van deze ster - die buitenste lagen bewegen en koelen nog steeds af. Over een paar duizend jaar zijn ze verdwenen, en het enige dat overblijft om te zien is de vaag gloeiende witte dwerg.